Да, Авенир признавал её правоту. Но это не мешало чувствовать тупую боль в области груди, как будто его пытались убить не наточенным мечом.
Он сел на кресло, в которое обычно садились посетители, и внимательнее вчитался в досье. Ровные строчки позволяли сосредоточиться на чем-то ином, кроме собственных мучений.
Каролина тоже рухнула в кресло. Она устало откинулась на высокую спинку и прикрыла глаза, как будто не желая видеть собеседника.
Авенир вопил про себя. Еще никогда дракон не был так близок к краю, как сейчас. Инстинкты требовали утащить любимую женщину куда-нибудь в лес и не отпускать, пока та не сдастся.
Огромным усилием воли Авенир положил одно из досье на стол и пододвинул его в сторону Каролины.
— Герцог Эрго, — шепотом проговорил он.
— Что? — удивилась Каролина, открывая глаза.
— Александр Эрго — лучший из кандидатов, — выдавил он. Каждое слово давалось ему с усилием. — Его отец до последнего оставался сторонником твоего отца во время войны с Вормессом, Александр продолжил дело после его казни. Положительные отзывы, верность короне, достаточная удаленность его имения от столицы.
— Ты хочешь сказать, что выбрал, за кого мне выйти замуж? — с недоверием спросила Каролина, подавшись вперед.
Руки Авенира дрожали, и он спрятал их за столешницу так, чтобы Каролина не увидела его слабости. А для следующих слов понадобилась вся храбрость, которая есть.
— Я уеду.
— Но…
— Через месяц вернусь, — перебил Авенир и прямо посмотрел на Каролину. — К этому времени ты должна сделать все, чтобы забеременеть. Правду будет знать лишь узкий круг лиц. Все остальные будут считать ребенка моим.
Глаза Каролины увлажнились, но лицо продолжало оставаться каменным.
— Ты серьезно? — не поверила она. Всхлипнув, смахнула слезы с щек и уже более звонким голосом напомнила: — Отсутствие полукровок у драконов — общедоступная информация. Никто не поверит, что ты отец.
Самое тяжелое было сказано, Авенир уверился в своих мыслях и говорил уже твердо:
— Я хочу посмотреть на того, кто рискнет высказать мне это. Ребенок будет твоим, магия перейдет по наследству. Этого достаточно для будущего короля. Но отцом он будет называть меня.
Каролина хрипло рассмеялась и покачала головой.
— Ты говоришь ужасный бред, Авенир! — воскликнула она. — Понимаешь, что ты хочешь подложить меня под другого?
При одной лишь мысли о Каролине и другом мужчине вместе Авенир сгорал от ярости и ненависти. Прежде всего — ненависти к самому себе. Но такой поступок — единственное решение их проблемы.
Авенир подошел к Каролине и, вновь встав на колени, поцеловал повисшую изящную руку.
— Я люблю тебя, — искренне признался он, смотря в голубые глаза, наполненные волнами слез. — Люблю настолько сильно, что готов смириться с твоей изменой. Потому что понимаю, насколько важен для тебя и Каринтии наследник.
— Авенир… — всхлипнула Каролина. Впервые на его памяти она так расчувствовалась. Вполне вероятно, это её первые слезы за многие годы.
Королева провела ладонью по его лицу, и Авенир тут же прижал её руку к щеке.
— Обещаю, я буду прекрасным отцом, — улыбнулся, скрывая боль, мужчина. Он взял кольцо со столешницы и вложил его в руку Каролины. — Не надевай его до моего возвращения, но держи поблизости. Так мне будет проще.
На секунду он прижался губами к виску, на котором тяжело билась жилка. Отстраниться, уйти из кабинета, улететь из страны — Авенир отдал бы многое, лишь бы не делать этого.
Он тысячу лет управлял драконами, но ни одно решение не давалось ему с таким трудом, как это.
*Самые внимательные читатели вспомнят Ключ Илзе и другие артефакты по дилогии "Зов тьмы". В конце второй книги Метакса говорит Кассандре и Катрею, что забрала все артефакты из этого мира, но это произошло в эпилоге, спустя пять лет посе окончания войны со Стаабом. На данный момент прошло два с половиной-три года, поэтому пока Ключ Илзе находится у Каролины. В скором времени он пропадет, но это уже совсем другая история)
Следующая неделя для меня стала очень насыщенной. Людям после такой трагедии, после потери дома требовалась не просто поддержка, но и человек, способный вселить уверенность в завтрашнем дне. Мы с Ингваром разделили эту роль: он решал проблему с камнями и подготавливал ресурсы на случай схода еще одной лавины, а я следила за состоянием людей. Каждому нужен был кров, еда, помощь лекаря. С самого утра бегала между домами, где разместили пострадавших, и возвращалась в покои очень поздно. Несколько раз Ингвар навещал людей и наблюдал за моей работой. После одной из таких проверок он подошел ко мне, приобнял и, прижавшись губами к волосам, прошептал: