— Её Величество не против, — подыграла она. — Так и быть, поищем, где вас разместить.
Авенир склонил голову, не скрывая улыбки.
— Обещаю, я не буду требовать каждой твоей минуты. Я понимаю, у королевы есть обязанности, ты не можешь постоянно развлекать меня. Но если у тебя отыщется свободный вечер, предлагаю полетать… в прошлый раз тебе, кажется, понравилось.
Каролине предложение понравилось. Она тут же мечтательно прикрыла глаза, уже воображая предстоящий полет. Хотелось поддразнить её, но Авенир сдержался. Еще надуется, как ребенок.
— На этот раз полетаем над заливом, — пробормотала она, заставляя Авенира еще шире улыбнуться.
Они продолжили разговор в том же русле, сохраняя уважительный тон. Ни один не заикнулся об их последней встрече, хотя в голове наверняка крутились соответствующие картинки.
В какой-то момент в кабинет заглянул слуга и сообщил, что ужин подан в малой столовой. Каролина отложила бумаги (которые, впрочем, не читала ни минуты после появления Авенира).
Сердце замерло на секунду. Пора, понял Авенир. Он встал одновременно с Каролиной и в одну секунду оказался около неё, зажимая между собой и столом.
Светлые брови высоко взлетели в удивлении. Каролина подалась немного назад, упираясь ягодицами в столешницу, и поинтересовалась:
— Авенир, ты чего это делаешь?
— А ты как думаешь? — негромко проговорил мужчина, окончательно сокращая между ними расстояние. Авенир практически слышал участившийся стук сердца напротив себя. — Я скучал по тебе, Каролина.
Она положила ладонь, собираясь оттолкнуть его, но почему-то замерла.
— Мы договорились лишь об одной ночи, — напомнила она, тяжело вздыхая.
Авенир взял лицо в ладони и большими пальцами погладил уголки нежных губ. Он все ждал, когда Каролина решится оттолкнуть его. Но, раз она все еще не оттолкнула, то уже не сделает. Потому что в глубине души знает, что одной ночи ни одному из них не хватило.
— Вообще-то, из-за тебя я расстался с фавориткой, — хмыкнул Авенир. — Теперь ты просто обязана её заменить.
Каролина негромко рассмеялась. Авенира это в ней безмерно восхищало: любая другая женщина на её месте оскорбилась бы или стала скандалить с Ирен, а она отнеслась с юмором и даже подтрунивала над ним оставшуюся часть ночи.
— Звучит, конечно, соблазнительно, но я не могу променять титул королевы, — фыркнула она, похлопав его по плечам.
— Уверена?
— Абсолютно, — подтвердила она, продолжая улыбаться.
Авенир думал недолго.
— Значит, я стану твоим фаворитом, — решил он.
От неожиданности Каролина рассмеялась. Немного успокоившись, она покачала головой:
— Короли и королевы часто кичатся своими необычными фаворитами. Мы с тобой уделаем всех, даже родеронского короля, у которого любовница — известная певица.
— Да он сойдет с ума от зависти, — согласился Авенир.
Он потянулся за поцелуем, но Каролина ловко выскользнула из объятий и усмехнулась:
— Пойдем, фаворит. Ужин остывает.
Каролина вышла. Самый честный показатель доверия — она оставила его одного в своем кабинете, где много важной информации.
Авенир вытащил из кармана флакончик. Некоторое время смотрел на мутную из-за цветного стекла воду. Ответ на все его молитвы или самое главное разочарование последних лет — эликсир, распознающий истинные пары. Не просто же так Авенир начал ощущать связь с Каролиной, верно? Она должна, просто обязана оказаться его истинной. И все же как страшно узнавать правду!
Одним движением откупорив эликсир, Авенир залпом выпил горьковатую жидкость и стал ждать.
Каролина не стала встречать корабль, на котором прибыла Присцилла Ги. Тетя настолько часто бывала в Каринтии, что уже давно считалась не гостем — членом семьи. А в семье, по мнению Каролины, лишние расшаркивания бессмысленны.
Сама Присцилла не возражала. Такого свободного нрава, как у неё, Каролина давно не встречала. Ей нравилось панибратское отношение с племянницей. И вообще все, что могло шокировать окружающих: нарушение этикета, откровенные наряды, грубые словечки и многое другое.
Присцилла всегда была свободолюбивой и никогда не требовала сопровождения. Но в Каринтии за ней повсюду следовала тайная охрана. Каролина поддерживала желание Присциллы избежать условностей в виде гвардейцев, однако не могла не обеспечить ей безопасность.
Именно охрана отрапортовала спустя четыре часа после прибытия эрибейского корабля, что леди Присцилла задержалась в таверне. Каролина только вздохнула и продолжила читать отчеты. Скука, конечно, та еще, никуда не деться, хотя очень хотелось присоединиться к Присцилле.