Наконец пение утихло. Девы разбрелись по саду, собирая фрукты в корзины. Саир не мог унять волнение.
— Этот сад прекрасен! — то и дело восклицал он. — Прекрасна и ты, милая Лафрана.
Зелегена грустно улыбалась ему.
— Увы, милый Саир, всё это великолепие под угрозой уничтожения.
— Не бывать этому! — горячо возразил эресвенец. — Решительные правители и великие воины Свободных Земель не позволят врагам погубить наш мир! Мы защитим народы и страны. Мы защитим всё то прекрасное, что есть на этом свете. Я клянусь тебе, Лафрана! Я намерен вступить в бой с нечестью, что заполонила всё вокруг. Ты говорила, что мой путь на войну будет коротким. После всех чудес, что я видел здесь, я тебе верю. Скажи мне, как воссоединиться мне с эресвенской армией?
— Я знала, что ты произнесёшь эти слова, — ещё более печальнее отозвалась красавица, — что ж…это твой долг и моя судьба. Следуй за мной.
Она повела его в тот же туннель, и Саир понял, что они возвращаются на поверхность. Обратный путь показался ему короче. Вскоре путники очутились под открытым небом, но небо это было темно, а на востоке ширилась узкая полоска света.
— Сколько часов мы пробыли в дивном саду? — поразился Саир.
— Время летит в подземелье незаметно, — ответила Лафрана, — ты наблюдаешь рождение нового дня. Вот-вот наступит рассвет и тебе пора в путь.
Дева воздела к небу руки и воззвала громким голосом. Спустя несколько минут на небе показалась точка, которая стремительно увеличивалась.
— Что это? — удивился охотник.
— Это твой конь, — ответила Лафрана.
Точка уже приобрела очертание невиданного животного. Саир открыл рот от изумления, когда рядом приземлился огромный скакун, обладающий оперёнными крыльями. Он походил на пламя: огненная спина, ярко-золотистая грива и оранжевый роскошный хвост. Из ноздрей крылатого скакуна валил дым.
— Это Эддифон, огненный скакун из древнего рода, — сообщила зелегена, — он будет служить тебе верой и правдой. Эдиффон со скоростью ветра домчит тебя к месту, где вершится судьба народов. И тебе, Саир, нужно спешить. Не бойся, седло этому скакуну не нужно, он не уронит тебя.
— А оружие? — спохватился Саир. — Не могу же я вступать в бой без оружия.
— Оно всегда при тебе, милый Саир, — улыбнулась ему Лафрана.
— Не понимаю… — озадачился охотник.
— Ты исцелился от проклятья оборотня. Вместе с тем ты получил уникальные способности, и оружие тебе больше не нужно, — ошарашила эресвенца зелегена.
— То есть как не нужно… — не понял Саир.
— Когда ты вступишь в бой, то сам всё поймёшь. А сейчас необходимо избавить тебя от этого убогого одеяния.
И в самом деле Саир был облачён в холщёвую рубаху и штаны. Он только сейчас понял, что всё это время не мёрз на открытом воздухе, хотя на земле царила зима. Удивление его росло, хотя, казалось бы, куда уж больше.
Между тем Лафрана принялась ткать из воздуха полотно точно так же, как она это делала во время их первой встречи. Только теперь полотно это не было изящным. Вскоре в руках у девы оказалась самая настоящая куртка, подбитая мехом и такие же тёплые штаны. Саир вылупился на эти предметы гардероба, не понимая, как Лафрана сотворила их.
— Пора облачится в обновки, — мягко сказала Лафрана, а голос её становился всё печальнее, и Саир заметил это.
— Не бойся, я вернусь, и тебе не придётся обращаться в воздух, — твёрдо заявил он.
— Ты хочешь сказать, что… — Лафрана не могла договорить фразу, слёзы душили её, в горле стоял ком.
— Я обещаю тебе, что вернусь, — повторил Саир, — не могу же я допустить, чтобы такая красавица погибла из-за меня.
Лафрана расплакалась. Саир приблизился к ней и, нежно обняв, поцеловал злотокурую голову. Потом он молча облачился в чудесно сотканный костюм и, преодолев некоторый страх, запрыгнул на крылатого огненного коня. Эдиффон встрепенулся и, оттолкнувшись от земли, поднялся в воздух.
— Я вернусь! — ещё раз крикнул Саир. Огненный скакун взмахнул крыльями и устремился в сторону Мрачных гор, где его соотечественники готовились вступить в смертельную схватку с гарпигами, а Ранарт Рахт, спрятавшись возле входа в Чёрный замок, ждал удобного случая, чтобы проникнуть в логово врага.
Глава 18
Огонь войны
Пышнотелая дама, облачённая в роскошное чёрное платье, обмахиваясь большим веером, устало вздыхала. Она подошла к окну, которое исчертили прутья металлической решётки и небрежно положила руку на каменный подоконник.
— Сколько ещё раз тебе объяснять, что сопротивление бесполезно, — мягко промолвила она и принялась обмахивать себя веером.
— Я не предам народы Свободных Земель, — услышала она непреклонный ответ.
— Ну вот опять началось! — дама всплеснула руками. — Да никто не просит тебя о предательстве! Милена, детка, пойми, наша семья трудится на благо глупых, полудиких народов. Они прозябают в невежестве и своим упрямством исключают возможность развиваться своим странам. Только единоличный лидер способен вывести всех этих обертлугов, эресвенцев, крылатов и прочих из тьмы невежества, грубости и непосильного труда. Наш великий родственник приведёт народы к просветлению, к лучшей жизни. Ну посмотри на этих обертлугов. Что они могут без своего Леонуса Мудрого? Ничего! Леонус нянькался с ними несколько веков, а они в большинстве своём даже не умеют читать! Нет, детка, ты должна гордиться тем, что принадлежишь к роду Гартари, должна гордится, что являешься племянницей самого Варкана Великого. Именно так твоего дядю будут называть, когда он получит власть над всеми народами. И тебе придётся с этим смирится. Чего тебе стоит принять участие в важном колдовском обряде? Только ты не согласна помочь своему родственнику пробудить великие силы. Варкан, конечно, справится и без этих сил, но это будет дольше. Ты оттягиваешь неизбежную победу нашей армии. Если бы ты только согласилась на обряд, то приблизила бы светлое будущее для своих друзей.
— Светлое будущее! — гневно воскликнула Милена, сжав маленькие кулачки. — Да как ты смеешь мне врать, Адира? В случае победы моего дяди народы ждёт либо уничтожение, либо порабощение! Варкан мне врал! Он солгал, сказав, что вулквонцы первыми начали войну! Как я могу ему теперь верить? Он пытался убить меня, подослав в крепость Лаштах переговорщиков. Одному из них было поручено лишить меня жизни, если князь Ранарт откажется от выкупа. Что на это скажешь?
— Ты сама виновата, детка, — вновь вздохнула Адира, -разозлила дядю своим дерзким побегом…между прочим в результате этого происшествия погиб наш славный Лут.
Адира всплакнула и принялась ещё сильнее обмахивать себя веером, что выглядело нелепо, ведь на дворе стояла зима, а Чёрный замок отапливался не так уж усердно. Особенно прохладно было в темнице, где держали Милену.
— Я больше не желаю слушать твои лукавые речи! — Милена сложила на груди руки и нахмурила изящные брови.
— Как знаешь, — Адира пожала полными плечами, — но учти, что сопротивление почти сломлено. Золотые Сады разорены. Крепость Лаштах захвачена, а эресвенское войско сильно потрепали оборотни. Более того, королева Айса, владычица Ледяного Царства, пала в бою. Конечно на помощь союзником пришло войско из Вулквонса, но и обертлуги не устоят перед армией Варкана. Оборотни, гарпиги и дрекаваки сметут их. Пойми, я не хочу тебя напугать. Я просто призываю тебя к благоразумию. Встань на сторону победителя. Этим ты поможешь своим друзьям осознать бесполезность сопротивления. Они сдадутся и мы избежим ещё больших жертв.
— Ты лжёшь! — выпалила Милена. — Твои речь полны яда, а сама ты, словно жирная паучиха, пытаешься оплести мой разум и душу сетями лести и обмана!
— Жирная паучиха? — Адира непринуждённо рассмеялась. — Какая ты стала грубая, Милена. Должно быть это результат твоего длительного пребывания среди полудиких обертлугов. Даже их князь, Ранарт Рахт, не отличается изысканностью манер.