— Ранарт Рахт, — самый честный и мужественный воин! — заявила Милена.
— Честный? — мощные брови Адиры поползли вверх. — Разве честно врываться в чужой дом и пытаться убить его хозяина, размахивая при этом железкой, именуемой волшебным мечом? Именно так князь Ранарт поступил чуть больше года назад. Он вместе со своими сообщниками вторгся в Чёрный замок и вероломно напал на Варкана.
— Он поступил так же, как поступает сам Варкан! — возразила Милена.
— Этот Ранарт больше смахивает на крысу, нежели на волка, — брезгливо поморщилась дама, пропустив последние слова пленницы мимо ушей.
— Когда он явится сюда, ты сама на своей шкуре испытаешь его гнев! — крикнула девушка.
— Фу, как неприлично ты стала выражаться, дорогая, — Агата демонстративно скривила ещё не старое полное лицо, отчего жировые складки на подбородке собрались вместе, напоминая нелепый уродливый воротник.
Тем временем в покоях колдуна состоялся очередной военный совет. Он созван в спешке, так как тревожные вести застали повелителя Мрачных гор врасплох.
— Так вы говорите, что эресвенское воинство полностью так и не уничтожено⁉ — орал Варкан.
— Мой господин, — упавшим голосом докладывал Ортан, кутаясь в свой неизменный красный плащ, — эресвенцы на подходе к замку.
— Почему проклятые оборотни не растерзали их⁈ — негодовал колдун.
— По неизвестным мне причинам союзники наши покинули поле боя, что-то напугало их…
— Но это же бред! — ещё больше осерчал Варкан. — Оборотни никого не боятся! Им ничего не стоит расправиться с этими людишками. Я прикажу казнить разведчиков, которые вернулись и несут такую несусветную околесицу!
Колдун хотел было продолжить свою тираду, но за дверью послышался топот и уже через пару мгновений в помещение ввалился запыхавшийся Лат Гартари.
— Они на подходе! — выпалил он. — Идут прямо на смерть, не взирая на орды дрекаваков и гарпигов!
— Я не верю своим ушам! И ты туда же! — взревел колдун. — Да что же это делается? Не успели мы отпраздновать захват крепости Лаштах и разгром Золотых Садов, как невероятным образом эресвенцы выжили при схватке с оборотнями.
— Это ещё не всё! Остатки армии обертлугов, что базировалась в крепости, тоже движутся к замку! — продолжал выкладывать новости Лат.
Варкан Гартари молча сверлил его глазами, пытаясь понять, розыгрыш ли это. Хотя на войне не до шуток и вряд ли его подчинённые осмелились бы разыгрывать своего повелителя.
— Допустим, что эти жалкие отродья всё ещё пытаются бороться, — наконец произнёс сдержанным тоном колдун, — это даже нам на руку. Пусть подходят, ну а мы уничтожим их без особых проблем.
— Не пора ли обратиться к магии? — напомнил про давнишние планы Лат.
— Конечно пора! — рявкнул Варкан. — Адира ведёт беседу с девчонкой!
— И что?
— Милена пока не преклонна, — проворчал колдун.
— Значит надо её убить и провести обряд без неё! — заявил Лат. — В обряде должны участвовать все твои живые родственники. Адира и я — вот те, кто остался верен тебе, Варкан! Убьём Милену и её неучастие в колдовстве не уменьшит твою магическую силу.
— Лат прав, мой господин, — вмешался Ортан.
— Хорошо, — решительно произнёс Варкан, — в конце концов племянница сама избрала для себя такую участь! Сама встала на сторону проигравших!
И Варкан Гартари стремительно покинул свои покои, направляясь в темницу и намереваясь погубить невинную деву, отказавшуюся от зла. Ортан и Лат поспешили за ним.
Полчища гарпигов и дрекаваков тем временем обнаружили на подступах к Чёрному замку эресвенцев и решили обрушить на них всю свою мощь. Они не сразу заметили старика, шедшего рядом с эресвенским военачальником Дорогвоном, ну а когда заметили, не придали этому факту особого значения. Лишь когда началась битва, старик шокировал врагов тем, что сражался не хуже прославленных воинов, а из его посоха то и дело вылетали молнии, поражавшие неприятелей. Тем не менее армия Варкана была столь многочисленна, что даже такое волшебство не могло остановить тот натиск, которому подверглись мужественные сыны Эресвена. А те обертлуги, которые уцелели после штурма их крепости продолжали гибнуть, пытаясь прорваться к союзному войску. Лишь небольшому их отряду удалось затаиться среди камней. Командовал этими смельчаками Ранарт Рахт. Подле него как всегда был его лучший друг Грахт Хар. Смельчаки, спрятавшись, видели, как враги устремились по горным тропам куда-то вниз, подгоняемые своими воеводами.
— Что-то встревожило их, — заметил Грахт, — они торопятся куда-то.
— Да, — задумчиво ответил Ранарт, — такое чувство, что Варкан продолжает посылать свои орды на нашу крепость.
— Но это не имеет теперь никакого смысла, — раздался неожиданно старческий голос, — ведь крепость наша уже пала.
— Мама! — изумился Грахт.
Это и в самом деле была Рохана Харт. Она нагнала отряд князя и подошла к ним с подветренной стороны, так что и не учуял её никто.
— Как ты нас нашла? — недовольно морщась, спросил князь.
— Ха! Трудное ли это дело? — хохотнула целительница. — Вы тут так сопите своими носами и так громко шепчитесь, что я диву даюсь, как это гарпиги вас до сих пор не вычислили. К тому же у меня, как вы знаете, удивительный слух. В молодости я могла даже слышать, как растёт трава, как…
— Ну началось! — закатил глаза Ранарт.
— А главное, как всегда во время! — с досадой проворчал Грахт.
— Послушай, Рохана, я не хочу, чтобы ты погибла, — начал было Ранарт, — мы собираемся проникнуть в замок…
— Да кто ж вам мешает? — прервала князя старушка, — проникайте себе на здоровье, а я за вами поспевать буду.
— Мама, это опасно, — запротестовал Грахт.
— Опасно сейчас бездействовать! — рявкнула на сына Рохана. — Между прочим пока я вас нагоняла, кое-что важное заприметила.
— И что же? — в один голос спросили Ранарт и Грахт, а другие обертлуги заинтересованно уставились на женщину.
— Я пробиралась вон через те заросли, — старушка указала на ельник, оставшийся далеко внизу, — как услышала военные сигналы со стороны Илавура. Думается мне, что трубили в эресвенские роги.
— Ты в этом уверена? — оживился Ранарт.
— Не то что бы совсем, но не гарпигов это боевой клич точно.
— То есть ты, мама, со своим идеальным слухом не различила, что это за сигналы, — с нескрываемой иронией спросил Грахт, за что тут же был награждён матерью подзатыльником.
— Ты что издеваешься, щенок! — гаркнула разгневанная целительница. — Ты ещё за шоколад не дополучил тумаков! Я не могу точно определить, что это за сигналы не потому что у меня слух плохой, а потому что я никогда не слышала, какие сигналы подают эресвенцы! Я ж не была никогда в Эресвене, дурья ты башка!
— Хватит браниться! — прервал перепалку князь. — Если это эресвенцы, то они весьма кстати. Они отвлекают на себя врагов, ну а мы сможем проникнуть в логово проклятого колдуна и освободить Милену!
— Может всё-таки спасти мир? — лукаво улыбнувшись, Рохана напомнила князю о его прямых обязанностях. Ранарт проигнорировал это замечание, начав обсуждать с подчинёнными план действий.
Тем временем у подножия Мрачных гор разыгралась настоящая кровавая драма. Полчища Варкана Гартари, как неистовый тёмный поток, неслись на эресвенцев. Они окружали мужественных воинов, сжимали в кольцо, рубили, кололи, терзали верных сынов Эресвена. Даже Леонус Мудрый не мог остановить это безумие: слишком много было врагов вокруг. Маг то и дело пользовался своим даром. Ослепительные вспышки озаряли пространство вокруг него. И каждый раз, когда магический посох вспыхивал, десятки врагов, поражённые мощью Леонуса, падали замертво. Но их место тут же занимали другие противники. Лязг оружия не мог заглушить омерзительный хохот и визг дрекаваков. Эти уродливые карлики как всегда пользовались малейшей возможностью полакомиться человеческой плотью. Гарпиги, как очумевшие, лезли в драку.
Витмир Лавк сражался бок о бок с эресвенским военачальником Дорогвоном. Старик уже еле держался. Никогда прежде ему не доводилось участвовать в столь жестоком сражении. Раньше то эресвенцам нужно было просто отгонять гарпигов от своих западных границ, загонять этих тварей обратно в степь Отчаяния. Теперь же они вели войну на вражеской территории. К тому же эресвенское войско значительно поредело после столкновений с оборотнями. Дорогвон, тяжело дыша, из последних сил махал мечом. Этот убелённый сединами старец показывал пример мужества и самоотверженности. Витмир украдкой наблюдал за его действиями, он чувствовал, что военачальник выдохся. Вот-вот он начнёт пропускать удары, а это чревато смертью. Молодой человек старался быть как можно ближе к Дорогвону, чтобы в случае чего защитить военачальника. Сам Витмир уже был ранен, но не замечал этого. Тонкая струя крови текла по его левому предплечью. Кольчуга была порвана в нескольких местах и стала бесполезной. Огромный гарпиг, вооружённый секирой и облачённый в железную броню, бросился прямо на Дорогвона. Витмир, отбиваясь от врагов, краем глаза заметил, какая опасность грозит седовласому предводителю эресвенцев. Он, увернувшись от атаки, кинулся к нему на подмогу. Снующие между сражающимися дрекаваки, казалось, были заняты лишь теми, кто не устоял на ногах. Да только один из них всё же обратил внимание на сцену, разыгравшуюся совсем рядом: гарпиг, размахнулся секирой и сделал резки выпад в сторону военачальника. Если бы Дорогвон не увернулся, не сносить ему головы. Однако закалённый воин не растерял сноровку и во время отринул от противника. Но тому удалось выбить меч из руки Дорогвона. Наблюдательный дрекавак тут же смекнул, что военачальник находится в крайне невыгодном положении. Монстр не стал ждать, пока старый воин, поверженный, рухнет на землю, а бросился прямо ему на спину. От неожиданности Дорогвон закричал, дрекавак вцепился ему в шею и тут же начал царапать свою жертву своими страшными когтями. Витмир подскочил к дерущимся и молниеносно пронзил мерзкое чудище своим мечом. Чёрная кровь дрекавака смешалась с алой кровью Дорогвона. Монстр свалился на окровавленный снег, а старик начал рукой зажимать свои раны на шее.