Тайны вечной мерзлоты
Неудачи на этой летней вахте сыпались на бригаду одна за другой. Большинство рабочих оказались случайно завербовавшимися новичками — приехали сшибить деньжат — за плечами ни знаний, ни опыта, а Север не терпит неумелого обращения, да и с вечной мерзлотой шутки плохи, не очень-то отдается она неопытным рукам. Промерзшая земля словно смеялась над ними: на одном месте приходилось подрывать грунт, на другом — на оттаявшей почве проседала установка, на третьем — перегревались головки бура, и слишком быстро отрабатывался охлаждающе-смазочный раствор. Драгоценное время короткого полярного дня уходило впустую.
Вплоть до двухсот метров вглубь бур упрямо вытаскивал из всех без исключения пробных скважин только лед вперемешку с грязью, дальше шла пустая порода и окаменевшая глина, а ведь предварительные геологические расчеты показывали, что именно этот небольшой островок архипелага имеет наиболее древнее вулканическое происхождение, нежели основные хребты Пай-Хойско-Новоземельной системы. А значит, именно на этом месте в невообразимой глубине трехсот километров миллионы лет подряд могли происходить процессы преобразования магматического расплава в тяжелоуглеродные кристаллы. В самом пекле. Пока при очередном разделении материков их не вынесло в кимберлитовых газовых камерах ближе к поверхности планеты, а вечная мерзлота надежно хранила долгие тысячелетия. Однако образцы грунта, взятые на предельно-доступной для бура самоходной установки глубине, почти шестьсот метров, оказывались всего лишь кусками мергеля — породы похожей на известняк, или аргиллита — глины, за миллионы лет превратившейся в камень под давлением поверхностных слоев земли. Ничего, похожего на перидотит — породы, которая указывает на наличие кимберлитовой трубки.
Почти месяц ушел на корректирование плана-прогноза, поисковое и разведочное бурение, постоянные перемещения установки с одной части острова на другую, пока в один прекрасный день вслед за буром из скважины не вырвалось смрадное дыхание земных недр. Огненной стрелой в небо вырвался метан, и три дня подряд из глубины скважины вырывались все новые его запасы. Огонь гулял по равнине вонючим адским пожаром, уничтожая низкорослые деревца и яркие ковры тундровых цветов, окончательно искорежив далеко не новую самоходную буровую установку. Разбуривание пришлось прекратить, не успев как следует начать и дожидаться, пока не поступит дополнительное оборудование, но горный инженер Арефьев радовался пожару — скопления газов: азота, углекислоты, метана и водорода говорили о возможном наличии кимберлита. Работы нужно продолжать в этом месте, пробовать углубиться до восьмисот, и, если повезет — в следующий раз пойдет нужная порода, можно будет сообщать на материк об успешно проведенной разведке.
Вечером, перебирая камни, выброшенные взрывом из глубины, Арефьев с удивлением задержал взгляд на металлическом пятне, блеснувшем из обломка аргиллита. Из ящика была извлечена лупа, и металлическое крохотное пятнышко инженер рассматривал, пока не зарябило в глазах. Кусок окаменевшей глины скрывал нечто странное: непонятное, непостижимое. Откуда?! Да нет, такого быть не может! Не поверив своим глазам, Арефьев осторожно отбил молоточком породу, отделив ее от металла. Каменная глина нехотя, но поддалась — в тепле аргиллит становился более мягким, крошился на пол, высвобождая артефакт, который бережно хранил многие века. Изыскатель застыл с молоточком в руке. Что же они отрыли здесь? Неужели следы древней цивилизации? Каким еще образом могло попасть на глубину шестисот метров ювелирное украшение?
На ладони лежало кольцо — значит, разведку придется сворачивать, пока здесь будут работать археологи. Это не очень хорошо: северное лето короткое, а зимой здесь все скует пятидесятиградусный мороз, и придется работать в сложных погодных условиях, а зима начнется уже совсем скоро. Взгляд инженера вернулся к находке. Какой неведомый мастер сотворил подобное чудо? В какие незапамятные времена? Все, что могло прийти в голову — это лишь нелепые версии о древней Атлантиде, которая, по последним предположениям ученых, при разломе материков как раз могла оказаться именно здесь: возможно, еще какой-нибудь из островков архипелага хранит древнюю тайну легендарной цивилизации и является крохотным осколком того самого острова. Инженер не мог отвести глаз от нетерпеливо клубящегося тумана внутри камня. Странный минерал: за всю свою жизнь Арефьев ни разу не встречал ничего подобного — молочно-белый вихрь крутился под круглым куполом, неистовствовал, словно рвался наружу. Он протер кольцо тряпочкой, удалив комочки глины, покрутил находку в руках и улегся в постель. Заснуть полярным летом не так-то просто, хоть и устал, как собака — организм не воспринимает светлые сумерки за ночь. Инженер вздыхал и ворочался, взгляд, помимо воли, возвращался к таинственному артефакту, который остался лежать на столе.