Наконец у нее появилось время уделить внимание своей лошади. Таня только что накормила и напоила лошадь Пантеры, Тень, а также свою, которую она назвала Пшеницей. Расчесывая гриву Пшеницы, она вздрогнула, услышав свист хлыста, а потом ощутила на спине жгучую, слепящую боль. Она оступилась, прислонившись к лошади, ошеломленная, хватая ртом воздух. Обретя равновесие, она резко развернулась и посмотрела на того, кто на нее напал.
Перед ней стояла красивая индейская девушка. Таня никогда раньше ее не видела. Вероятно, она принадлежала к другому племени. Она была примерно одного с Таней возраста и комплекции. Ее глаза надменно сверкали, она держалась с невыносимой высокомерностью.
– Уйди прочь от этой лошади, рабыня, – приказала она, снова замахиваясь хлыстом. – Куда ты пытаешься убежать?
Голос индианки почти утопал в свисте рассекающего воздух хлыста, который опять направлялся на Таню. Кожа полоснула ее по руке и по спине, врезаясь в нежное тело. Зашипев от боли, Таня схватила плеть и крепко ее держала.
– Перестань! – завизжала она. – Лошадь моя!
– Ха! Ты лжешь! Я знаю эту кобылу. Она принадлежит Гордой Пантере.
Девушка попыталась вырвать из рук Тани хлыст, но Таня продолжала держать его, быстро сокращая дистанцию между ними.
– Лошадь раньше принадлежала Пантере, как и я. Он отдал ее мне, – попыталась объяснить Таня.
Теперь две девушки лицом к лицу смотрели друг на друга. Индианка бросилась на Таню, размахивая руками:
– Ты лжешь! Ты думала украсть лошадь и убежать! Только дурак может отдать лошадь рабыне!
– Пантера не дурак, а ты – определенно дура! – заскрипела зубами Таня, уклоняясь от ударов вправо и влево. Но ее терпение, наконец, лопнуло. – Хватит значит хватит! – завизжала она и бросилась всей тяжестью своего тела на стройную соперницу.
Они обе упали, борясь и катаясь по траве, пока Таня не сумела одержать верх. Усевшись на девушку, она придавила коленом ее грудную клетку, удерживая ее на земле и упираясь руками в голову. Чувствуя усталость от борьбы, Таня продолжала повторять, яростно сверкая глазами: «Лошадь моя!» Индейская девушка пыталась столкнуть ее с себя, но ей это не удалось. Ее черные глаза горели ненавистью.
– Ты лжешь! – выкрикнула она.
– Вряд ли, грязнолицая! – бросила Таня в сердцах.
– Я позабочусь, чтобы тебя за это побили, – последовало в ответ.
– Я принадлежу Пантере, и он мне покровительствует. Никто, кроме него, не смеет меня бить.
– Я расскажу ему об этом, и он мне разрешит, – отрывисто сказала девушка.
– Можешь попробовать, – насмешливо предложила Таня.
Ее соперница немного успокоилась, Таня медленно отпустила ее и встала. Девушка поднялась и снова набросилась на Таню.
– О, Бога ради! – проворчала Таня, швыряя индианку лицом к земле и садясь на нее сверху. – Послушай, я очень занята. Я не могу тратить время на эту ерунду! Мне нужно многое сделать, и Пантера будет ждать свой обед. Я уверена, ты можешь заняться чем-то более полезным, чем просто беспокоить меня!
Вероятно, девушка сказала бы что-нибудь в ответ на это, но обе они замолчали, увидев перед собой пару ног в мокасинах. Испуганный взгляд Тани окинул снизу вверх крепкие, темные ноги, набедренную повязку, широкую грудь, а потом она увидела знакомое лицо.
Пантера с трудом сдержал улыбку, увидев запачканную Таню.
– Что все это значит, Маленькая Дикая Кошка? – спокойно, но требовательно спросил он.
Таня осталась сидеть на спине поверженной.
– Эта девушка отказывается верить мне, когда я ей говорю, что ты дал мне эту кобылу.
– И поэтому ты решила сесть на нее? – Пантера с недоверием смотрел на Таню.
– Нет, – начала было Таня, но теперь ее молчавшая соперница нашлась, что сказать, и сыпала бесконечные обвинения, взывая к Пантере.
Вздохнув, Таня неохотно отпустила ее. Девушка, хныча, немедленно бросилась в объятия Пантеры. Решив, что ей представится возможность ввернуть словечко, Таня повернулась и направилась к своей привязанной лошади.
– Дикая Кошка!
Повелительный тон Пантеры заставил Таню остановиться на полпути. Она обернулась и заметила, что его глаза мерцают злостью. Она тихо ждала.
– Кто ударил тебя хлыстом? – взревел он.
– Твоя маленькая подружка, которая стоит рядом, – кивнула Таня в сторону девушки.
Пантера оттолкнул от себя девушку.
– Горный Цветок, кто дал тебе право хлестать мою женщину? – требовательно спросил он.
Губы индианки задрожали, а глаза расширились от недоверия.
– Она рабыня! Она чуть не украла твою лошадь и не убежала!
Глаза Пантеры сузились:
– Разве она тебе не сказала, что я дал ей эту кобылу?