========== Пришелец из другого мира ==========
В воздухе витали запахи дыма сигарет, выхлопных газов, фастфуда, газет, дорогих и дешёвых парфюмов и одеколонов — всего того, чем изо дня в день дышит Нью-Йорк. Свежее майское утро ничуть не отличалось от предыдущего — жители этого города при любой погоде спешили на работу, хаотично двигаясь, сливались в одну большую реку, заполняющую улицы. Эта привычная утренняя река была неизменной частью Нью-Йорка, его константой.
Юная девушка с ярко-фиолетовыми волосами школьным рюкзаком за плечами неспешно брела по тротуару. Настроение у Верити было ни к чёрту: её в который раз выперли с урока.
— Вы худший класс за всю мою карьеру! — у учительницы литературы с тугим пучком седых волос казалось вот-вот пойдет пена изо рта.
— Нет, не худший, — перебила её Верити, отрывая глаза от учебника и, поймав на себе озлобленно-возмущенный взгляд преподавательницы, продолжила: — средний арифметический балл нашего класса по литературе — твёрдая четвёрка. За последние десять лет было три класса, у которых этот показатель едва дотягивался до тройки, значит, учитывая низкие рейтинги этой школы, мы, как минимум, один из лучших классов за последние десять лет.
Сидя в кабинете директора Верити ничуть не сожалела о сказанных словах. Во-первых, то, что сказала учительница, было ложью. Во-вторых, это был удар по её гордости. Девушке было глубоко фиолетово на своих сокурсников, однако же, она исправно выполняла всё домашнее задание и была лучшей ученицой параллели.
— Надеюсь, юная леди, вы не будете в очередной раз игнорировать мои требования и явитесь ко мне в кабинет вместе с матерью сегодня до конца дня, — лениво протянул директор. Казалось, этот безынициативный представитель вида Homosapiens ходит сюда только чтобы получить зарплату и не умереть с голоду. Как, впрочем, и 99% человечества.
— Моей матери вы сегодня не увидите, как и меня, — Верити встала со стула и направилась к выходу.
— Я просто беспокоюсь о тебе. С такими социальными навыками тебе придётся туго в жизни, — монотонным голосом продолжил директор.
— Вы врёте. Вы плевать хотели на то, что со мной будет после выпуска. Вы просто не хотите, чтобы учителя из раза в раз приходили жаловаться на меня. Вы были бы рады отстранить меня от занятий за подобные выходки, но у меня лучшие результаты тестов на пять школ района. А с такими низкими рейтингами, как у вас, моё исключение станет чистой воды самоубийством.
Директор хотел что-либо возразить, даже возмутиться, но девушка ушла, негромко хлопнув дверью. Почему люди всё время врут?
Верити Уиллис различала ложь в любых её проявлениях: будь это привычный наигранный обмен любезностями, ошибка в математических подсчётах или же нарушения элементарных законов мироздания в мультфильмах. Эта способность была её даром и проклятием одновременно. Она видела ложь везде, даже там, где не хотела, там, где это было не нужно. Ложь отравляла девушке жизнь.С самого детства Верити чувствовала отчуждение от всего мира. Она родилась такой или же стала? Её мать не знала, как помочь дочери, а отца уже дано и след простыл. Верити осталась наедине со своей способностью. Что ей с этим делать?
Отвлёкшись на собственные мысли, девушка не сразу заметила чёрный тонированный автомобиль, который уже добрый десяток минут медленно преследовал её. «Надо уносить ноги», — подумала она, но в ту же секунду автомобиль остановился. Из него вышел мужчина средних лет в чёрной одежде. Что-то странное было в его взгляде: он смотрел будто сквозь туман, зрачки были расширены, а глаза — неестественно синего цвета. Взгляд Верити тут же упал на кобуру с пистолетом.
— Верити Уиллис?
— Д-да.
«Как же я вляпалась!» — девушку буквально парализовало от страха, однако логика и здравый смысл тут же пришли на помощь: «Я ничего не сделала. Он меня не тронет».
— Клинтон Бартон, — представился он. — Я работаю на правительство.
«Ложь».
— Мне было поручено доставить вас в одно место.
«Правда».
— Вы соврали. Вы не работаете на правительство.
— Я работал. До недавнего времени.
«Правда».
— Что вам от меня нужно?
— Тому, кто послал меня сюда, нужны такие люди, как вы.
«Правда».
— Зачем?
— Мисс Уиллис, если вы хотите удовлетворить своё любопытство, я с радостью предоставлю вам такую возможность. В противном случае мне было разрешено применить силу.
Верити не проронила ни слова, пока они ехали по городу. Страх сковал её, но гордость не позволяла забиться в истерике.
«Надо что-то придумать. Ну же, Верити, ты ведь умная! Придумай что-нибудь. Ладно, для начала надо разузнать как можно больше».
— Вы ведь раньше работали на правительство, мистер Бартон?
— Агент Бартон, — поправил он её. — Да.
— И почему же вы ушли, агент Бартон? Это из-за того человека, чьи поручения вы выполняете? Что он вам пообещал? Большую зарплату?
«Прозвучало немного оскорбительно, но с другой стороны, людьми чаще всего движут деньги. Скорее всего, поручитель далеко не бедный. Нужно разузнать как можно больше о человеке, с которым мне предстоит иметь дело».
— Я пошел за ним не из-за денег. Он раскрыл мне глаза, показал то, что я не видел ранее, дал цель, — агент говорил это так, будто находился в каком-то трансе. Верити не могла уловить то, что всегда читала в людях. Казалось, слова Бартона находились на границе лжи и правды. — Вот только он не человек.
«Правда».
Верити вздрогнула. Не человек… Раскрыл глаза… Не человек… Дал цель… Не человек… Не человек…Какой же она была дурой! Что-то, способное гипнотизировать людей, ломать их волю, подчинять себе… и это Что-то хочет её видеть!
Автомобиль остановился перед старым кирпичным зданием.
— Это здесь?
— Да.
Бартон открыл дверь, схватил девушку за локоть и бесцеремонно потащил за собой. Они спустились в тускло освещенный, но чистый подвал. Верити с надеждой посмотрела на многочисленные туннели. Должно быть, здание соединено с другими, а значит, есть возможные варианты побега, надо только отвлечь внимание агента…
— Цель доставлена, сэр. Вы были правы, у неё действительно необычные способности.
— Можешь идти. — прозвучало в ответ.
Верити держалась, как могла, но когда дверь за агентом Бартоном с тяжелым металлическим лязгом закрылась, ледяной ужас окончательно овладел ей.
«Ты сумеешь выбраться». Нет, это был не крик надежды в глубине души. Девушку охватило то самое чувство, которое всю жизнь сопутствовало ей, которое помогало достигать целей и обращало само существование в ад. Впервые её способность заговорила с ней по-настоящему. Волнение, страх, ужас — всё ушло бесследно.
— Ты хотел меня видеть? — язвительно спросила Верити. Кем бы ни был поручитель, он не имеет права обращаться с людьми, как со своими игрушками. — Зачем?
— Думаю, агент Бартон весьма ясно выразился, когда сказал, что мне нужны такие люди, как ты.
Из тени вышел высокий мужчина, одетый в весьма странный чёрно-зеленый костюм. Растрепанные тёмные волосы доходили до плеч, на бледном лице под глазами виднелись темные круги. Выглядел он устало и болезненно.
— Сдаётся мне, что он не более, чем марионетка, а мне бы хотелось услышать ответ кукловода.
— Ты неплохо держишься, учитывая твоё нынешнее положение. Думаешь, сможешь выкрутиться? Тянешь время, чтобы придумать план побега? Нет, Верити Уиллис, я не какая-то жалкая букашка, к чьей расе принадлежишь ты. Меня не проведёшь.
— Во-первых, я никогда не вру. Во-вторых, если ты знаешь моё имя, то мне бы хотелось узнать твоё. В-третьих, почему ты называешь человечество «расой жалких букашек», если сам к ней принадлежишь? — спросила девушка, стараясь казаться как можно невозмутимее, хотя чувствовала, что от паники вот-вот начнёт дрожать. «Что же мне делать? Эх, надо было всё-таки читать больше художественной литературы, там герои постоянно находят выход из подобных ситуаций… Что за чушь? Там они выкручиваются максимально глупым и нелогическим способом. Надо придумать что-то своё».