Такого неистового желания съездить кому-то по физиономии она в жизни не испытывала! Её просто подняли на смех! Видите ли, распознавание лжи не является способностью: «Интуиция — это хорошо, но у нас здесь серьёзные люди работают, мисс». А вот магические способности, которые спасли Верити в подземных туннелях Нью-Йорка, так больше и не давали о себе знать.
Но Верити не хотела быть беспомощной, если опасность грянет вновь. Конечно, суперсолдатом ей не стать, но она должна была элементарно научиться драться, чтобы в случае нападения не умереть. В ход шли программы подготовок морских пехотинцев, спецназовцев и олимпийских сборных, причём по абсолютно разным видам спорта. Пусть не в полном объёме, пусть не каждый день, но её тело должно быть готово ко всему. Верити поняла, что её затянуло, когда её начали узнавать владельцы тиров. Но вот купить собственное оружие рука не поднималась. В глубине души девушка надеялась, что ничего больше не произойдёт, что она и её мать смогут жить в мире без угроз и насилия. Но на следующее утро она вновь поднималась на рассвете и шла тренироваться. Верити понимала, что в случае нового нападения пришельцев, она станет единственной преградой между своей матерью и смертоносным оружием инопланетян.
Через шесть лет после нападения читаури произошло нечто странное и пугающее. В небе над Нью-Йорком появился кольцеобразный космический корабль. Исчез Энтони Старк — Железный Человек. Верити не выпускала из рук мобильный телефон: Элоиза Уиллис была в командировке на другом конце страны. «Если снова что-нибудь произойдёт, то я не смогу ей помочь». Но корабль пришельцев улетел около суток назад. Казалось, что ничего больше не случится.
«Случится», — спустя шесть долгих лет способность девушки вновь заговорила с ней.
А потом люди начали исчезать. Они просто рассыпались, словно песчаные замки, и ветер разносил их прах по улицам города.
— Верити, солнышко, ты жива? — голос матери ещё никогда не казался девушке таким тревожным.
— Да, мама, я в порядке…
— Боже мой, тут такое творится! Люди просто исчезают! Верити, они просто обращаются в прах…
— У нас тут тоже это происходит, когда ты вернёшься? Я не хочу, чтобы ты была сама так далеко…
— …
— Мама?
На другом конце линии повисла тишина. А затем — одна фраза, отдалённо произнесенная незнакомым голосом:
— Господи, эта женщина тоже исчезла!
Мобильный телефон выпал у девушки из рук.
— Она же умерла, да? Теперь, теперь я осталась совсем одна? — Верити была сама в пустой комнате: некому было ответить на её вопрос. — Ну же, не молчи, ответь мне! — девушка ждала, что её способность вновь заговорит с ней. — Не молчи! Отвечай! Ты мне с самого детства жизнь отравляешь, говоришь без умолку, когда тебя никто не спрашивает, а теперь что случилось?! Ненавижу! Ненавижу!
Взгляд девушки упал на зеркало, которое висело напротив.
Дзынь.
Осколки посыпались на пол. Кровь потекла вниз со сбитых костяшек пальцев. Слёзы текли ручьём, Верити задыхалась от боли и гнева. Она опустилась на колени перед разбитым зеркалом. Себя. Она ненавидит себя. За свою слабость. За свою беспомощность. За то, что не смогла защитить единственного близкого ей человека.
— Почему? Почему это снова происходит? Что со мной не так? Нет, не-е-ет. Что не так с этим миром?!
Девушку тут же ослепила яркая вспышка. Когда она открыла глаза, то обнаружила, что по-прежнему сидит на полу в своей комнате, однако, за окнами уже темно. Неужели она потеряла сознание? Девушка услышала чьё-то тихое дыхание: она здесь не одна. Глаза постепенно начали привыкать к темноте. Несомненно, это была её комната, но куда-то делись осколки разбитого зеркала, кровать, письменный стол… Посреди комнаты стоял детский манеж. Да что здесь происходит?!
Кто-то медленно открыл дверь. В полумраке Верити различила силуэт ещё молодого мужчины; он, не глядя в её сторону, вошёл в комнату и опустился на колени возле манежа. Он какое-то время смотрел на мирно спящего ребёнка, а потом достал что-то из кармана и положил около него.
— Верити… — его голос дрожал. — Моя милая, мне очень и очень жаль, что так всё получилось. Но я должен уйти, чтобы вы с мамой были в безопасности. Это кольцо защитит вас, с его помощью, ты всегда будешь знать о недобрых намереньях людей. Я не хочу уходить, зная, что больше никогда тебя не увижу. Возможно, ты будешь меня ненавидеть, но я не стану осуждать тебя: я ненавидел своего отца, пока не узнал всю правду об его уходе. А теперь, и мне приходится бросать вас. Я сожалею, что не услышу, как ты будешь рассказывать свой первый стишок в детском садике, не научу тебя кататься на велосипеде, не провожу в школу, не увижу, как ты будешь собираться на первое свидание, как получишь аттестат, не проведу тебя к алтарю, не увижу твоих детей… но я счастлив, что услышал твои первые слова, увидел твои первые шаги… Я люблю тебя, доченька. А теперь прощай, Верити, прощай, моя милая.
Снова вспышка.
Солнечные лучи заливают светлый больничный кабинет.
— Миссис Уиллис, вы точно уверены, что ваша дочь глотала какое-то кольцо? — немолодая женщина в белом халате хмуриться, глядя на женщину с маленькой девочкой на руках.
— Да, точно, я сама это видела.
— Но не могло же оно раствориться в желудочном соке! Что это было за кольцо?
— Я не знаю. Мой муж оставил его в кроватке Верити, прежде чем уйти…
Вспышка.
Верити снова сидит на полу в своей комнате. Её взгляд упал на календарь — тот же день.
— Идиот! Как можно было оставить такой артефакт наедине с маленьким ребёнком?!
— Алло, Верити, ты меня слышишь?
— Мама?! — девушка подняла с пола упавший телефон.
— Милая, почему ты не отвечаешь? Что-то случилось?
Верити кинулась к окну — все было спокойно: ни полицейских машин, ни вертолётов, ни людского праха…
— Мама, у тебя там всё в порядке? Ничего странного не происходит?
— Происходит! Представляешь, из-за тумана мой рейс отменили, теперь я вернусь домой не раньше завтрашнего утра. У тебя там всё в порядке?
— Да, мамуль, сейчас всё хорошо.
Никакого космического корабля в небе над Нью-Йорком не было. Люди не обращались в прах. Не нападения, не вторжения — абсолютно ничего не случилось. Люди не помнили ничего, по телевизору крутили нудную рекламу, газеты пестрили заголовками о женитьбе Тони Старка…
Конечно, не надо быть гением, чтобы понять, благодаря кому на улицах Нью-Йорка сейчас царит тишь да гладь — Мстители. Они явно что-то предприняли, в очередной раз спасли планету.
Верити легла на кровать и уставилась в потолок. Проблемы с работой, воспоминания шестилетней давности, ненависть к своей способности — всё отошло на второй план. Главное, что с её мамой всё в порядке.
Ей вдруг стало смешно: источником её силы послужило какое-то маленькое колечко! Её проклятие — последний подарок отца, который стремился её защитить. Какая ирония! Интересно, где он теперь? Жив ли её отец? Скорее всего, она никогда это не узнает. Но Верити точно знала: он любил её, и будет любить до конца жизни.
Девушка вытянула руку вперёд — на кончиках её пальцев зажглись фиолетовые огоньки.
*
Ковчег асгардцев летел сквозь звёздную завесу, минуя системы планет и скопления метеоритов. Каждый пытался быть максимально полезным: пилоты, которых на корабле было мало, работали в две руки, женщины и мужчины убирали общие залы, готовили еду на импровизированной кухне, самые слабые и больные члены экипажа присматривали за детьми. Повстанцы с Сакаара рассредоточились по кораблю и помогали, как могли.