Верити поймала себя на том, что после происшествия годовалой давности, часто вспоминала о пришельце из другого мира. Что с ним сталось после битвы за Манхэттен? Причастен ли он к недавнему нападению инопланетян? Жив ли он вообще? По какой-то непонятной причине, девушка возвращалась мыслями к их первой встрече, размышляла о судьбе трикстера.
Погруженная в собственное сознание, она и не заметила, как добралась до места работы. В лифте девушка молча выругалась, глядя на своё отражение в офисной одежде. Что ж, такой уклад придётся терпеть ещё долго: Верити решила, что при первом же удобном случае съедет от матери. Для съёма квартиры недалеко от центра Нью-Йорка нужны были немалые деньги, но с её нынешней зарплатой, девушка могла себе это позволить.
«Лишь бы был какой-никакой ремонт, горячая вода и нормальные соседи. Нужно искать квартиру в районе, который расположен недалеко от места работы», — с этой мыслью Верити вошла в IT-отдел и поплелась к своему столу, попутно здороваясь с коллегами.
Наступило время обеда, Верити осталась одна в офисе: после утреннего происшествия она вряд ли сможет есть. «Надо бы поискать возможные варианты жилья», — подумала девушка и уже открыла вкладку браузера, но тут же почувствовала чьё-то присутствие.
— Мисс Уиллис? — её окликнула женщина в строгом чёрном костюме и тугим пучком на затылке.
— Да.
— Вас желает видеть мистер Скралл.
Верити пару раз с недоумением моргнула. На кой-чёрт она сдалась директору?
— Когда мне прийти?
— Прямо сейчас. Идёмте, я проведу вас.
Шли молча. У Верити внутри бил тревогу здравый смысл на пару с интуицией: что-то здесь не так. Девушка подметила, что аналогичное чувство она последний раз испытывала семь лет назад когда ехала в машине вместе с агентом Бартоном.
Лифт остановился на предпоследнем тридцать втором этаже. Верити удивилась, увидев узкий, но хорошо освёщенный коридор, вдоль которого шли два ряда тяжёлых дверей с кодовыми замками. В самом конце коридора находилась единственная дверь без подобной защиты. Женщина вышла из лифта и кивком головы позвала девушку за собой. Шпильки на её туфлях были высокими, тонкими и, на первый взгляд, неустойчивыми, что, однако, не мешало ей идти так быстро, что Верити едва за ней успевала.
— Да-да, входите, —прозвучал мужской голос в ответ на стук.
— Мистер Скралл, мисс Уиллис здесь, — сухо произнесла женщина.
— Спасибо, мисс Тарнакс**, вы можете быть свободны. Проходите, мисс Уиллис, не стесняйтесь, присаживайтесь.
Девушка вошла в кабинет, и её взору предстала чудесная панорама Нью-Йорка, которую можно было увидеть через большие окна.
— Этот город очень красив, не так ли? –заметив восхищенный взгляд сотрудницы спросил Скралл. — Но, признаюсь вам, я всё никак не могу к нему привыкнуть.
— Так вы не из Нью-Йорка?
— Нет. Я, хм, издалека.
— И вы не смогли привыкнуть к городу, в котором живёте уже как минимум год?
— Я не вижу в этом надобности. Прошу, присаживайтесь, не желаете чаю? — он кивком указал на чашку, стоящую на небольшом круглом столике перед Верити. — С вашего позволения, я бы прёдпочел оставить светские беседы на потом и сразу перейти к делу. Наша компания недавно начала разрабатывать проект, но, буду с вами честен, с ним возникли некоторые проблемы, и для его завершения нам нужен свежий взгляд со стороны.
— Что это за проект? — спросила девушка, сделав большой глоток странного на вкус, но манящего своим ароматом напитка.
— Это программа, которая позволяет дистанционно контролировать одни электронные устройства через другие.
— Но ведь подобные программы давно существуют…
— Это немножко другая разновидность.
Мистер Скралл таинственно улыбнулся, отчего у Верити по спине пробежались мурашки. «Он явно мутит воду и что-то недоговаривает. Чёрт, говорит расплывчатыми фразами, будто знает о моей способности! Но не может же он … А ведь я бы могла получить повышение, окончательно закрепиться в «СКР Энтерпрайзис». Но что-то здесь явно нечисто!»
— Можно спросить прямо?
Скралл кивнул.
— Что вы сделаете, если я не соглашусь?
— Полагаю, вы беспокоитесь о своём рабочем месте? Нет, я не имею право уволить хорошего сотрудника за отказ делать то, что не входит в его служебные обязанности. Даже если вы откажитесь, я всё равно оставлю для вас место в группе разработки, правда, слегка на других условиях.
«Да чтоб его! Непонятно, что он имеет в виду? Ну не может же он знать о моей способности!»
— Подумайте хорошенько — вы можете получить повышение, прибавку к зарплате…
— Я не могу согласиться.
— Что ж, очень жаль. Конечно, вы не обязаны объяснять мне причину вашего отказа. Но смотрите, как бы вам не пришлось потом пожалеть о своём решении. Я попрошу мисс Тарнакс проводить вас обратно…
— Думаю, это будет лишнее. Спасибо за чай, — девушка поставила чашку на столик и поспешно покинула кабинет.
Только оказавшись на своём рабочем месте, Верити вздохнула с облегчением. И мистер Скралл, и мисс Тарнакс — оба почему-то пугали её. Страх был необоснован: начальник был очень вежлив и внимателен к сотрудникам, а его секретарша казалось обычной карьеристкой, которая ценила дисциплину и точность. Но интуиция девушки, которая помогла ей пережить уже два инопланетных вторжения, продолжала бить тревогу.
Дальнейшая работа шла из рук вон плохо: девушка сделала три ошибки в элементарном коде. Верити вышла в туалет, чтобы умыться, после выпила три чашки крепкого кофе подряд, и только после этого спокойно села и дописала программу.
Рабочий день закончился. Девушка вышла из громадного здания «СКР Энтерпрайзис», и пошла в прямо противоположную от дома сторону. Так она бродила несколько часов, погружённая в свои мысли, пока окончательно не выбилась из сил и присела на лавочку в небольшом сквере. Только сейчас Верити будто вышла из транса, а на смену психологическому дискомфорту, пришёл физический: внутри всё сжималось, пальцы рук дрожали, начала болеть голова.
«Наверное, это от того, что я с самого утра ничего не ела. Эх, надо бы вернуться домой. Который там час? — она взглянула на наручные часы. — Ни звонков, ни СМСок, тоже мне, мать называется, сама обидела, а теперь решила играть в молчанку.»
Поток мыслей прервал телефонный звонок.
— А вот и мама! –радостно сказала Верити, но увидев на экране незнакомый номер, нахмурилась. — Алло?
— Мисс Уиллис? — на другом конце её окликнул приятный, но грустный женский голос. — …
Телефон выпал у девушки из рук. Лампа уличного фонаря разлетелась на мелкие осколки.
Комментарий к «СКР Энтерпрайзис»
* отсылка на каноническое знакомство Локи и Верити в комиксах.
** в комиксах Тарнакс 4 – родная планета скруллов
========== Скруллы ==========
— Её нашла соседка по лестничной клетке.
«Её должна была найти я».
— Если бы её нашли раньше, то она бы не впала в кому.
«Если бы я вернулась домой вовремя, она бы не впала в кому».
— Это был несчастный случай: она упала с лестницы. Иногда обычное падение может понести за собой травмы и кровотечения. Мисс Уиллис, мы делаем всё возможное, чтобы ваша мать как можно скорее пришла в себя. Но, признаюсь честно, такого случая на моей памяти ещё не было.
Верити взяла отгул на неделю и всё это время почти не выходила из палаты матери. «Просто упала с лестницы». Девушка понимала, что вина за происходящее лежит на ней. Первые сутки она беззвучно рыдала, уткнувшись носом в больничную койку, последующие три дня Верити молча сидела рядом, пока её не просили уйти из палаты врач или медсестра. Ночевала она прямо в больнице на диванах для посетителей. Несмотря на обилие шоколадных батончиков в автоматах и работающую столовую, где можно было нормально поесть за символическую цену, девушка жила на одном кофе — ей кусок в горло не лез. Чувство вины с каждой минутой всё сильнее вгрызалось в её душу.