Существует около 900 видов летучих мышей. Среди них много хищных. Одни питаются рыбой, другие — мелкими зверьками, третьи даже сосут кровь животных. Но мы не будем касаться всей этой экзотики. Нас интересуют те безобидные, исключительно насекомоядные и очень полезные для человека летучие мыши, которые обитают в средней полосе России.
Летучая мышь — это животное в основном теплых стран. Чем дальше на север, тем меньше видовое разнообразие и тем меньше особей на единицу площади.
В средней полосе России обитает несколько видов летучих мышей, относящихся к четырем родам: ночницы, вечерницы, ушаны, нетопыри. Все они очень похожи друг на друга, особенно когда стремительно носятся в темноте нал вашей головой, и отличить их может только специалист. Лишь ушанов можно легко узнать по большим мягким ушам, сросшимся на темени. На 1 км2 приходится 50–100 особей. Это в 20–40 раз меньше, чем в оазисах Средней Азии.
Тельце у летучей мыши очень маленькое и весит всего несколько граммов. Главная ее отличительная черта — большие перепончатые крылья, представляющие собой тонкие кожистые перепонки, натянутые между очень длинными пальцами передних конечностей. Эта перепонка тянется вдоль всего туловища и охватывает также задние конечности, которые гораздо короче передних. Пальцы на задних конечностях свободны и оканчиваются большими когтями и длинной шпорой. Этими когтями летучая мышь во время отдыха или спячки цепляется за какую–либо опору и повисает вниз головой. Из такого положения ей в случае опасности легко взлететь, быстро раскрыв крылья. Таким образом, летучая мышь проводит свою жизнь только в двух положениях: или летает, или висит вниз головой. К этому можно добавить, что значительную часть своей жизни она висит вниз головой. Время зимней спячки продолжается от пяти до девяти месяцев, а в остальное время она летает только в короткие ночные часы, а в светлую часть суток снова спит. Получается, что в общей сложности летучая мышь проводит в спячке более 90% своей жизни, а бодрствует — менее 10%.
Во время зимней спячки все физиологические функции организма сильно заторможены, температура тела понижается до 2 °С. Во время дневного сна мыши также находятся в состоянии очень глубокого покоя, прекращается переваривание пищи даже при полном желудке, а также выделение молока у кормящих самок.
На зиму одни летучие мыши улетают в теплые края, а другие остаются в родных краях и ищут подходящее укрытие. На зимовку они стараются забраться в такие места, где температура не падает очень низко: в пещеры, на чердаки, в погреба, в заброшенные шахты. Там они собираются целыми колониями, иногда в несколько тысяч особей, сбиваются в тесные клубки, прижимаясь друг к другу для сохранения тепла. В состоянии спячки сердце делает 3–4 удара в минуту, зато в полете — 400–600 и температура тела повышается до 40 °С. Во время бодрствования летучая мышь очень активна, и неудивительно: за этот короткий промежуток времени ей надо поглотить столько пищи, чтобы и детенышей выкормить (если это самка), и жирок на зиму запасти.
Летучая мышь двигается в воздухе с необыкновенной скоростью и ловкостью, хватая на лету всякую мелкую живность. Особенная полезность летучей мыши для садоводов заключается в том, что она ловит насекомых, летающих только ночью, когда птицы спят. А среди ночных бабочек немало достаточно зловредных существ, которые откладывают свои яйца в почву или на листья плодовых деревьев. Вскоре из этих яиц на свет появляются прожорливые гусеницы. Это, например, бабочки различных видов совки — одного из наиболее злостных вредителей овощных культур; различные виды молей, повреждающие и овощные, и плодовые культуры; кольчатый шелкопряд, способный объесть догола целые рощи деревьев; бабочки различных видов плодожорки. Мы уже не говорим о комарах, которых летучие мыши поедают в больших количествах. В одном лабораторном опыте летучая мышь за 15 мин поймала и съела 175 комаров. Это было установлено путем взвешивания зверька до и после охоты и деления прибавки веса на средний вес комара. Удивительная ловкость летучих мышей в темноте объясняется их удивительной способностью ориентироваться с помощью эхолокации. Сейчас и человек научился использовать для своих целей принцип эхолокации, но все созданные им приборы по своей чувствительности уступают устройству летучей мыши, способному обнаруживать объекты диаметром до 0,2 мм.
Эхолокатор летучих мышей работает следующим образом. Источником ультразвуковых сигналов служит гортань. Мышь задерживает воздух в гортани, а затем с силой выбрасывает его наружу. Каждый такой выброс–импульс длится 2–5 тысячных долей секунды, а частота их испускания составляет от 5 до 60 импульсов в секунду. Краткость звукового сигнала — очень важный фактор, так как от него зависит точность ориентации. Промежуток времени между испусканием сигнала и его восприятием дает представление о расстоянии до объекта. Чем дальше мышь от препятствия, тем реже издает она сигналы, чем ближе, тем больше частота посылаемых импульсов. Если ответ приходит очень быстро, это значит, что отражающий объект очень близко. Если это препятствие, то мышь меняет направление полета, если добыча, — она хватает ее. Во время охоты мышь издает около 200 импульсов в секунду, но дальность действия ее эхолота невелика: около 1 м. Отраженный ультразвук воспринимается чувствительными волосками–вибриссами, которыми густо усеяны морда, уши и перепонки летучей мыши. Интересно, что у некоторых ночных насекомых, которые служат добычей летучей мыши, есть защитное приспособление, делающее их как бы не видимыми для эхолокатора. Это густое опушенные мягкими волосками, которые не отражают, а поглощают ультразвук.