Рассмотрим одну из пищевых цепей, существующих в нашем саду. Она состоит из следующих звеньев: первое — растения, которые служат пищей травоядным насекомым (фитофагам); второе — фитофаги, питающиеся растениями и служащие пищей хищным и паразитическим насекомым (энтомофагам); третье — энтомофаги, которые питаются фитофагами и сами служат пищей для птиц, земноводных и т. д. В этой цепи в самом выигрышном положении оказываются фитофаги, те самые, которые в нашем представлении объединяются одним названием — «вредители». Их пища всегда имеется в избытке. Поскольку количество пищи не ограничено, они могли бы и размножаться неограниченно, но это происходит не всегда, так как помимо пищи способность к размножению зависит от многих других условий, в том числе климатических, космических, а также от наличия естественных врагов. Но поскольку эти условия постоянно меняются, то и количество вредителей–фитофагов из сезона в сезон неодинаково. Это мы видим в своем саду. Один год мы вздыхаем с облегчением: ни тлей, ни долгоносиков. Другой год, если осенью и зимой складываются благоприятные условия для откладки яиц и перезимовки этих и других подобных им мелких тварей, то весной мы с ужасом видим наши плодовые деревья и ягодные кустарники, покрытые полчищами вредителей.
Не в лучшем положении оказываются и энтомофаги. Правда, наши радости оборачиваются для них горем, и наоборот. Когда вредителей мало, им нечем кормить свою молодь, и тогда численность их сильно снижается. Когда вредителей много, для них создаются прекрасные условия для размножения, и их поголовье возрастает. На первый взгляд, все выглядит вполне благополучно: массовое размножение вредителей сопровождается массовым размножением энтомофагов. Вторые поедают первых и доводят их численность до приемлемого уровня. Все было бы так, если бы не некоторое запаздывание размножения энтомофагов по сравнению с размножением вредителей. Оно запаздывает ровно на то время, которое нужно, чтобы из отложенных яиц развились личинки и взрослые насекомые, а это, как правило, 2–3 недели.
Ранней весной, в апреле, мы можем наблюдать первый этап противостояния между хищниками и их жертвами. Как только солнце начинает пригревать, пробуждаются первые хищники — пауки и клопы. Пауки и паучки самых разных размеров живут и в земле, и на ветках кустарников. Они охотятся главным образом на взрослых насекомых еще не вышедших из стадии зимнего покоя. В апреле пробуждаются хищные клопы антокорис, которые перебираются на яблони и начинают высасывать содержимое зимующих яиц красного и бурого плодового клеща, тлей, медяниц и листоверток. И взрослые клопы, и их личинки одинаково прожорливы. Весной они поедают яйца названных выше вредителей. Когда же летом из яиц появляются взрослые особи, они поедают и взрослых. Клопы не упускают ни тлей, ни медяниц, ни листоверток, но любимой их пищей остаются плодовые клещи и, особенно, их яйца. Клопы могут уничтожить до 95% зимующих яиц плодового клеща. Но для того чтобы самки клопов дали многочисленное потомство и расширили свою полезную деятельность, им необходима кроме животной пищи подкормка нектаром, и в этом отношении у них есть свои предпочтения, а именно: укроп, горчица, гречиха. Любовь к цветам — особенность клопов антокорис, клопы других видов подкармливаются сладкими выделениями тлей. Плодовые клещи за сезон дают несколько поколений, но клопы не отстают от них. Во второй половине лета появляется наиболее многочисленное второе поколение клопов, которое не дает клещам безгранично размножаться и поддерживает их число на благоразумном уровне.
Ранней весной, в период распускания цветочных почек, на побегах яблони из зимующих яиц появляется яблонная зеленая тля. Сначала ее немного, и она не оказывает сильного повреждающего воздействия на побеги, но тли обладают неограниченной способностью к размножению. За лето они дают 11–13 поколений, и, если ничто не мешает, их число растет лавинообразно. Особенно интенсивно размножаются тли во второй половине лета, после 24 июня, когда состав растительного сока меняется (в нем увеличивается содержание углеводов, а это стимулирует питание и размножение тлей). И они размножались бы беспредельно, если бы не их многочисленные естественные враги. Тлями питаются несколько видов хищных пауков и 21 вид хищных насекомых, в том числе божьи коровки, златоглазки, хищные клопы, мухи–сирфиды, хищные галлицы. Чем быстрее размножаются тли, тем активнее питающиеся ими хищники. Мухи–сирфиды откладывают свои яйца прямо в колонии тлей, а выродившиеся из яиц личинки мух поедают тлей с конца мая до августа. В июне–августе тлей едят личинки мухи–серебрянки. Общими усилиями хищников разных видов количество тлей во второй половине лета, как правило, снижается до допустимого уровня.