На легких почвах положительное влияние зеленого удобрения заключается в увеличении водоудерживающей способности за счет обогащения их органическим веществом. На тяжелых почвах злаковые и бобовые растения с глубокой корневой системой, такие как люпин, люцерна, рожь, ячмень, разрыхляют глубокие слои подпочвы, и это имеет очень большое значение для облегчения проникновения воды в почву и улучшения ее водного и воздушного режима. Культура, которая выращивается на зеленое удобрение, не дает никакой продукции в год выращивания, но оздоровляет почву на 5–6 лет.
Одно из основных правил органического земледелия — никогда не оставлять почву без растительного покрова. Зеленые удобрения, которые растут до, после или в промежутках между основными культурами, создают плотный листовой покров. Он защищает почву от выветривания и минерализации органического вещества, снижает вымывание питательных веществ в глубокие слои и удерживает их в верхнем плодородном горизонте. Такой листовой покров играет роль живой мульчи, что особенно важно для легких песчаных почв, страдающих от вымывания питательных веществ из верхнего горизонта. Поэтому рекомендуется, когда это возможно, на легких почвах высевать зеленое удобрение осенью и оставлять его на зиму, а весной заделывать в почву живые или отмершие растения. Подзимние посевы зеленого удобрения также особенно рекомендуются на почвах, подверженных эрозии (смыву верхнего слоя дождевыми и талыми водами).
Зеленое удобрение выполняет также важную санитарную роль. Во–первых, оно подавляет рост сорняков, а для того, чтобы оно само не стало сорняком, необходимо скашивать или заделывать его до образования семян. Это относится к быстрорастущим и обильно обсеменяющимся растениям типа рапса или горчицы. Во–вторых, некоторые виды зеленого удобрения способствуют очищению почвы от вредителей и болезней. Например, плотный посев горчицы значительно уменьшает количество проволочника.
Примечание. — никакого действия; х — слабое действие; хх — хорошее действие; ххх — сильное действие; хххх — очень сильное действие; (х), (хх) — неопределенное действие.
Зеленое удобрение дает зеленую массу, которую можно использовать как мульчу или как материал для компостирования.
Особенно большое значение имеет зеленое удобрение для окультуривания осваиваемых участков. Оно помогает восстановить плодородие почвы, разрушенное строительными или другими работами, где машины и люди полностью уничтожили или уплотнили верхний культурный слой.
В табл. 7 приводится сравнительная характеристика разных видов органических удобрений с точки зрения их воздействия на свойства почвы. Действие удобрений оценивается по балльной системе. Из этой таблицы видно, что зеленое удобрение, особенно злаково–бобовые смеси, не уступает навозу по способности обогащать почву гумусом и азотом, но уступает по обогащению некоторыми питательными элементами. Это легко объяснить: сколько зеленое удобрение взяло минеральных элементов из почвы, столько же оно и возвращает после отмирания. Азот и гумус составляют исключение, так как их количество увеличивается за счет способности растений использовать азот и углерод из воздуха. Поэтому зеленое удобрение не исключает полностью внесение навоза или компоста, обогащенных калием, кальцием, фосфором и т. д., но позволяет сократить их дозу.
В таблице нашло отражение возможное отрицательное действие зеленого удобрения, которое может проявиться вследствие ошибок в его использовании или выборе культур. Увеличение засоренности может быть следствием позднего скашивания обсемененных растений, а увеличение болезней — следствием несоблюдения правил чередования культур, о чем будет сказано ниже.