На перекопанной с осени почве весенняя работа заключается в рыхлении верхнего слоя на глубину 7–10 см. Для этого можно использовать копательные вилы, культиватор или рыхлитель с пятью стреловидными загнутыми зубьями. Вилами приподнимают верхний слой земли и встряхивают его так, чтобы он разрыхлился и распался на мелкие комочки.
Как уже было сказано раньше, овощи можно выращивать на грядках и на выровненном участке. Грядки делают на тяжелых, холодных почвах, и особенно там, где неглубоко залегают грунтовые воды. Весной грядки быстрее подсыхают и прогреваются. На грядках легче создать мощный культурный слой для интенсивного выращивания овощей в уплотненных посадках. Недостаток грядок — быстрое пересыхание почвы, особенно по краям. Поэтому на легких почвах лучше высоких грядок не делать. Если грядки и дорожки между ними вы делаете постоянными, то выступает еще одно преимущество грядок — вы никогда не становитесь на них ногами, а это очень важно для предотвращения уплотнения не только верхнего слоя, но и подпочвы, которую вы разрыхлили при двойном вскапывании. Чтобы не было необходимости наступать на грядку, ее делают шириной не более 1,2 м, тогда вы сможете дотянуться до середины грядки с одной или другой ее стороны. В крайнем случае, если вам очень неудобно перекапывать или рыхлить ее, стоя на дорожке, можно положить доску поперек грядки и, стоя на ней, делать необходимую работу. Образованию подпочвенного уплотненного слоя способствуют хождение по земле и, особенно, перевозка тяжестей. Если вы вздумаете изменить планировку сада и перекопаете дорожки, то сможете убедиться, что на месте бывших дорожек овощи растут хуже. Поэтому более целесообразно делать постоянные грядки и между ними постоянные дорожки. Ширина дорожек должна быть не менее 30 см.
Относительно расположения грядок существуют разные мнения. Одни предлагают располагать их с севера на юг и делать ряды вдоль грядки. Другим больше нравятся направление с запада на восток и ряды поперек грядки. Очевидно только одно: на склонах грядки должны идти поперек склона.
Если на вашем участке очень близко к поверхности грунтовые воды или очень тонкий плодородный слой почвы, или при строительных работах на поверхность вывернут бесплодный подпочвенный слой, то можно сделать насыпные грядки из завезенного плодородного грунта, заключенные в обшивку из досок, кирпича или бетона. Высота таких грядок колеблется от 30 до 90 см. Такие же грядки можно делать на крутых склонах, располагая их последовательными уступами. Единственная проблема, связанная с уходом за насыпными грядками, — это слизни и вредные насекомые, которые находят пристанище в стенках грядки. При сооружении насыпных грядок целесообразно сначала вскопать и разрыхлить почву на том месте, где они будут располагаться. Это улучшит дренаж почвы. Доски, предназначенные для обшивки грядок, рекомендуется пропитать нетоксичным составом, предохраняющим от гниения, например, нафтенатом меди. Некоторые садоводы покрывают дно таких грядок металлической сеткой для защиты от кротов и мышей. Однако эта сетка должна находиться на глубине не менее 60 см и иметь ячейки не менее 0,5 см, иначе она будет мешать корням и даже затруднять дренаж.
Относительно толщины плодородного слоя, необходимого для нормального роста корней, существуют разные мнения. Анна Карр в своем руководстве для садоводов пишет: «Запомните: чтобы получить высокую продуктивность, вам надо иметь слой около 0,9 м рыхлой, хорошо дренированной почвы». Альвин Зайферт рассказывает, как он заложил сад на месте луга, выросшего на кирпичной глине, и как за 10 лет ему удалось освоить и сделать рыхлым и плодородным только верхний слой толщиной около 15 см. И тем не менее он получает на своем огороде отличные урожаи овощей и фруктов. Это противоречие, очевидно, можно примирить следующим образом: Анна Карр дает рекомендации для интенсивного выращивания овощей в уплотненных посадках, когда грядка с ранней весны до поздней осени занята зеленым конвейером овощей. Об этом подробнее будет сказано в разделе о смешанных посадках. При обычном выращивании овощей достаточно не такого глубокого, но очень плодородного слоя, хорошо удобренного компостом. Компост рекомендуется равномерно распределять по поверхности грядки и граблями слегка смешивать с верхним слоем почвы. Компост придает рыхлость верхнему слою почвы и предотвращает образование корки. Поскольку поверхность почвы никогда не остается открытой, а всегда защищена растительным покровом или мульчой, то и компост всегда остается влажным. Он обладает высокой влагоемкостью и долго сохраняет влагу от поливов или дождей. О дозах внесения компоста было сказано ранее в разделе о компосте.