- Здравствуй, доченька! Рад, что ты и твои друзья вернулись целыми и невредимыми! - говорит царь Георгин.
- Здравствуй, папа! - приседает в поклоне принцесса. - У нас все хорошо. А как у тебя?
- Жить можно, - кивнул Георгин. - Ты была права, придворных надо разгонять, - зашептал он на ухо. - Слишком много их развелось на одной клумбе. И все чего-то хотят, просят, жалуются на тесноту. Наверно, прикажу генералу Шипу поколотить их.
- Папа, с нами пришел отшельник и прорицатель Злой Хрен. Он знает дорогу к дому, в котором живет алхимик Острый Перец, у которого ест рецепт увеличивающего зелья. Вот этот прорицатель! - показала она на помолодевшего и чистого отшельника.
- Здравствуйте, уважаемый Злой Хрен, - вежливо говорит Георгин. - Как поживаете?
- Как обычно, хреново, - сердито бурчит отшельник. - Но ваша дочь сказала, что будет лучше.
- И не сомневайтесь! - восклицает Георгин. - Но как вы собираетесь заполучить рецепт волшебного зелья, скажите на милость?
- Очень просто, - пожимает плечами Злой Хрен. - Поговорю с Острым Перцем, он мой друг.
- Вы друзья? - растерялся Георгин. - И что же вас объединяет?
- Мы злые, - просто ответил Хрен. - Это вас, цветы все нюхают и никак не нанюхаются. Еще и в вазы ставят, чтобы в доме пахло. А вы хоть раз видели, чтобы перец нюхали? Или меня? Мы слезу на раз вышибаем! Нас никто не любит, все от нас плачут и убегают. Мы как братья!
- Да, пожалуй, - согласился Георгин. - Что же, не буду вас задерживать. Проходите на нашу грядку в смысле клумбу где очень тесно и без вас, негде повернуться вообще никак … э-э … дышать нечем!!!
Георгин отшатывается закатив глаза и размахивая ручками, будто собрался взлететь.
- Я же говорил, что злой! - довольно улыбается Хрен, показывая редкие желтые зубы.
- Вы побудете у нас? Отдохнете, посмотрите как мы живем, - говорит принцесса Георгинка, обращаясь к детям.
- Нет, - покачал головой Андрюша. - Бабушка в опасности.
- Плен у злодея Лимоняки не сахар, - говорит Вероника. - Мы идем сейчас.
- Тогда на обратном пути?
- Спасем бабушку и она всех вас пересадит на наш огород. Будем встречаться каждый день, - улыбнулась Вероника.
- Ты права, - кивнула Георгинка. - А вы что будете делать? - спрашивает она Тому и Крутика.
- Пойдем домой, - говорит Крутик. - В Диких Землях мы будем только обузой.
- Да, - печально кивнула Тома. - Мне очень жаль.
- Ничего, мы с Вероникой справимся! - выпятил грудь Андрюша. - А Злой Хрен наш союзник.
- Да-да, не сомневайтесь! - хищно улыбнулся Хрен. - Давненько я слезу не вышибал. Даже заскучал!
- Ну что же, в добрый путь, - говорит Георгинка. - Удачи вам!
- До свидания! - замахали ручками Тома и Крутик. - Возвращайтесь! А мы подготовимся к штурму теплицы.
Пещера, которая ведет в Дикие Земли, расположена неподалеку от клумбы с цветами. Каких-то полчаса ходьбы по старой дорожке из битого кирпича и вот она, страшная черная дыра в обрамлении рыжего от ржавчины железа. Из громадной дыры тянет холодом и влагой, внутри царит тьма и даже слышатся какие-то странные подозрительные звуки. Просто пещера ночных кошмаров и жуть жутчайшая! У Андрюши даже помпоны на тапочках от страха сникли.
- Нам туда? - на всякий случай уточняет Вероника.
- Ага! - радостно подтвердил Хрен. - Чур, я иду первым.
- Тебе не страшно?
- Я половину жизни прожил в пещере, - машет рукой Хрен. - А тут всего-то несколько шагов. Подумаешь! - и храбро спускается по склону к дыре.
- Да! - отважно кивает Андрюша и тоже идет следом.
Помпоны на тапочках боязливо трясутся и вздрагивают при каждом шаге. Вероника вздыхает, оглядывается по сторонам и неохотно следует за братом.
Шаги в пустой трубе отдаются чуть слышным эхом. На выгнутом потолке скопилась влага, крупные капли вздрагивают от малейшего звука и норовят свалиться прямо на головы смелым путешественникам. Слабый ветер обдувает ноги и холодит колени, под ногами хрустят мелкие камешки и песок, повсюду разбросан сухой мышиный помет. Белый полукруг входа отдаляется, в трубе становится темнее, появляются комки серой неопрятной паутины. Тишина действует на нервы и Вероника негромким голосом спрашивает:
- Здесь живет кто-нибудь?
- Конечно! - бодро отзывается Хрен. - Пауки прыгуны и земляные жабы на пенсии.
- Что еще за пауки прыгуны?
- Это пауки, которые запрыгивают на жертву из засады. Парализуют ядом, опутывают паутинной нитью и утаскивают в норы, чтобы неторопливо кушать, откусывая по кусочку, - охотно пояснил Хрен.
- А их тут много?
- Не волнуйся, скоро узнаем.
Слова Злого Хрена оказались пророческими. Не прошло и минуты, как вдалеке блеснули искорки, послышались звуки торопливых шагов. Из темноты появляется мохнатый клубок размером с табуретку и с восемью глазами и восемью ногами. Паук останавливается, четыре пары немигающих глаз таращатся на детей. Злой Хрен выпячивает впалую грудь, волосы встают дыбом, в глазах зажигается огонь.