- Ты кто? Говорящий мешок?
- Сам ты мешок!
Неизвестный с кряхтением поднимается с земли и выпрямляется в полный рост.
- Это картофель! - восклицает Вероника.
- Верно, мадмуазель, я картофель Паслён Клубненосный! - произносит клубень и наклоняет макушку в легком поклоне, при этом белые «усы» опускаются до пола.
- Почему ты здесь?
- Меня заточили в темницу по доносу Якабузга. Не захотел стать разбойником, как моя племянница неразумная Катоха.
- Она противная! - говорит Андрюша.
- Нет, она хорошая, - не согласился Паслён. - Просто ее обманули, сказав, что если она станет употреблять химические удобрения, то вырастет большой и красивой. Девушки так легковерны! Она подсела на химию и стала разбойницей.
- Катоха синяя старуха!
- Это результат употребления химических удобрений! - воскликнул Паслён. - Бедную девочку обманули!
- В шайке разбойников еще есть волосатый кабачок, дурноватый арбуз и перец плевальщик!
- Они тоже обмануты! Это все злодей Лимоняка.
- А откуда ты знаешь? - подозрительно спрашивает Андрюша.
- Это долгая история, - вздохнул картофель по имени Паслен. - Однажды я попал в холодильник, на самую нижнюю полку. На следующей полке расположились овощи — огурцы и помидоры. И лимон затесался. Между ними произошел конфликт. Огурцы и помидоры были местными, они выросли в саду. А вот лимон приезжий, иностранец.
- Эмигрант! - воскликнула Вероника.
- Вроде того, - кивнул картофель. - Он разговаривал свысока, фыркал, делал вид, что аристократ заморский. Рассказывал, как хорошо там живется, как тепло и солнечно, а у вас тут холодно и все вы дураки отмороженные. Огурцы разозлились и напинали лимону. А помидоры настучали по лбу. Лимон разозлился и сказал, что знает одно место, где всегда тепло, светло и много воды. Но огурцам и помидорам там не место.
- Это теплица! - в один голос воскликнули Андрюша и Вероника.
- Да! Лимон сбежал из холодильника, пробрался в теплицу и сказал жившим там перцу и огурцам, что у него есть волшебный порошок, который сделает их толстыми, большими и они смогут захватить власть в огороде. Глупые огурцы согласились. Лимон накормил их вредным порошком и они действительно выросли и разжирели. Но стали вредными и плохими.
- Да, мы их уже видели, - кивнул Андрюша. - Но где лимон взял волшебный порошок?
- В каком-то сарае в дальнем углу огорода.
- Я знаю, где это! - воскликнула Вероника. - Там лежит мешок с удобрением и он прохудился.
- Значит, лимон пробрался в сарай, украл там порошок и накормил тепличных огурцов, сделав их своими слугами, - со вздохом заключил картофель. - А еще он сделал разбойниками арбуз, кабачок и мою племянницу, назвав ее мерзким именем Катоха.
Глава 6.
Два колдуна, Острый Перец и Злой Хрен подходят к краю обрыва. Плетеный дворец Чертополоха Ужасного сверху похож на неопрятную кучу из палок и ветвей. Вокруг ходят кругами стражники репьяки с колючими дубинками в руках. Ворота закрыты. На склоне оврага расположилась шайка разбойников. Побитый Якабузг прикладывает холодные камешки к шишкам на макушке, Кабацог вычищает грязь из волос, Катоха шмыгает носом и выдергивает застрявшие в синей кожуре иголки. Пырц от скуки бросает камни, целясь кабачку в спину. Если удается попасть, Пырц быстро отворачивается и делает вид, будто он ни причем. Кабачок чешет ушибленное место, оглядывается и опять копается в волосах.
Колдуны спускаются по склону, земля и мелкие камни с шумом катятся вниз. Униженные и побитые разбойники разом оборачиваются. Якабузг подпрыгивает и по привычке хочет крикнуть — хватай, держи, вяжи! - но прикусывает язык, увидев колдунов. Кабацог разевает рот от удивления и вместе с грязью выдергивает шерсть. Катоха съеживается и синеет так, будто решила стать сливой. Пырц перестает швыряться камнями, вскакивает и вытягивается в струнку, со страхом глядя на своего недавнего учителя Острого Перца.
- Пырц, ко мне! - приказывает Острый Перец.
- Есть! - радостно пищит Пырц и на полусогнутых ногах бросается к бывшему учителю.
- Докладывай!
- Да, господин учитель. Сию минуту! - шепчет перехваченным от страха горлом Пырц. - Дело было так …
Пока перепуганный до полусмерти Пырц, запинаясь и заикаясь, рассказывает обо всем колдуну Острому Перцу, Злой Хрен направляется к воротам, совершенно не обращая внимания на стражников. Репьяки сбились в кучу, выставили колючие дубинки и молчат. От едкого запаха у них слезятся глаза и невыносимо свербит в носах. Репьяки настороженно следят за колдуном, который внимательно осматривает ворота. Один из них, самый молодой и неопытный, тихо подкрадывается сзади и замахивается колючей дубинкой. Остальные с опаской смотрят. Злой Хрен замечает подкравшегося. Сердито прищурившись спрашивает:
- Тебе чего?
- Щас как дам! - неуверенно говорит репьяк.
- Попробуй, - равнодушно пожимает плечами Злой Хрен.
Сбитый с толку стражник топчется на месте. Оглянувшись, он видит, как другие стражники отступают, корчат рожи и машут руками — убирайся, мол, оттуда. Молодой репьяк важно надувает щеки, выпячивает хилую грудь, маленькие глазки вспыхивают отвагой и слабоумием. Он широко размахивается и бьет дубинкой Злого Хрена! Колдун отмахивается, словно от назойливой мухи и продолжает рассматривать ворота. Репьяк замирает на месте с открытым ртом. Он удивленно смотрит на дубинку, не понимая, в чем дело. Замахивается еще раз, но вдруг глаза его наполняются слезами, от едкого запаха перехватывает дыхание. Ослепший, задыхающийся стражник разжимает пальцы, дубинка падает. Он хватается за голову, трет глаза, но слезы текут еще сильнее, а от непереносимой вони желудок выворачивается наизнанку. Ничего не видя и не слыша, стражник бросается бежать, но путает направление и бежит прямо на ворота. Злой Хрен отвешивает мощный подзатыльник, стражник летит стрелой и врезается лбом прямо в середину ворот. Гулкий удар сотрясает створки, плетеная стена замка содрогается, как от легкого землетрясения, несколько стражников репьяков падают в обморок.