- А что, у тебя уже был опыт? - поинтересовалась сирена у Танди.
- Да, один демон... Он... - настал черед покраснеть Танди. - Я предпочла бы не говорить об этом. Как бы то ни было, мой отец - человек.
- Как и большинство отцов, - откликнулась сирена.
- Исключая моего, - возразил Загремел. - Мой отец - огр.
Сирена не обратила на его замечание никакого внимания:
- Я унаследовала от отца человеческие ноги, а от матери - русалочий хвост. Моя мать была не совсем женщиной - в человеческом понимании, я имею в виду, - но мой отец был человеком и настоящим мужчиной.
- Ты хочешь сказать, мужчины людского племени действительно... э-э... водились с женщинами-русалками? - спросила Танди.
- Мужчины человеческого племени водятся с любой женщиной, которую сумеют поймать, - с кривой улыбкой ответила сирена. - Насколько я понимаю, мою мать оказалось не так сложно поймать, тем более что отец был весьма привлекательным мужчиной. Но ему пришлось оставить нас, когда родилась моя сестра горгона.
Помолчав, Огняна продолжила свой рассказ:
- Итак, если мне удастся поговорить с королем и убедить его спасти мое дерево, все уладится.
- А как же другие деревья? - поинтересовалась Джон.
Дриада растерялась:
- Другие деревья?
- Да, те, которые рубят жители деревни. Может, у них и нет дриад, которые могли бы за них заступиться, но это еще не значит, что они заслуживают уничтожения!
- Я об этом не думала, - призналась Огняна. - Наверное, надо будет и за них замолвить словечко в замке Ругна. Было бы неплохо организовать движение в защиту деревьев.
Они удобно устроились в ветвях и приготовились ко сну. Загремел прилег на поляне под деревьями, его-то уж никто не решится потревожить. У его головы находился текучий ствол водяного дуба, который выбрала для ночлега Огняна; он случайно подслушал приглушенные всхлипывания гамадриады. По-видимому, разлука с любимым деревом имела для нее более серьезные последствия, чем могло показаться днем, а опасность, угрожавшая этому дереву, вовсе не была для нее абстрактной угрозой. Загремел надеялся, что отыщет способ помочь ей, даже если для этого ему самому придется встать на страже у ее дерева - в буквальном смысле слова. Но он не знал, сколько это может продлиться. Он не хотел слишком откладывать выполнение своей миссии, чтобы не успело истечь время, назначенное в ответе доброго волшебника. И оставалась еще проблема залога у того гроба из гипнотыквы. Залога его души. Что бы он ни делал, это надо было завершить в течение трех месяцев. Он уже сейчас чувствовал себя не совсем хорошо, так, словно утратил частицу своей души, а вместе с ней и своей силы.
На следующий день маленький отряд в полном составе продолжил свой путь на север. Рельеф стал ровнее, но неприятности все еще случались. Танди забрела прямо в куст душицы, и Загремелу пришлось с корнем вырвать все растение, прежде чем оно успело задушить девушку своими побегами. Чуть позже они встретили чернобыльник, чьи ветви походили на странные угловатые конструкции, - он буквально гудел от переполнявшей его энергии. Горе тому существу, которое подойдет к нему слишком близко.
Около полудня они набрели на овощное дерево, с ветвей которого свисали прекрасные зрелые кабачки, бобы, морковь, помидоры и турнепс. Здесь было все, что нужно для отменного салата! Но когда Загремел подошел к дереву, Танди начала нервничать.
- Я чувствую запах крысы, - сказала она, принюхиваясь. - В пещерах, где я жила, много больших крыс, и мне хорошо знаком их запах. Он всегда предвещает неприятности.
Загремел тоже принюхался. И верно, в воздухе витал слабый крысиный запах. Но что им здесь делать?
- Я тоже его чувствую, - отозвалась Джон. - Ненавижу крыс. Но где они могут быть? Сирена обошла дерево кругом.
- Где-то в овощном дереве или возле него, - объявила она. - Боюсь, это дерево вовсе не то, чем кажется. Огняна подошла поближе:
- Дайте проверить. В деревьях я разбираюсь. Как и вчера, днем казалось, что она легко переносит разлуку со своим деревом, но Загремел знал, что это не так. Просто ночь, проведенная на дереве, принесла ей некоторое облегчение, хотя это было и не ее дерево.
Гамадриада встала прямо возле овощного дерева. Она медленно дотронулась до его листа:
- Обычный лист.
Затем она дотронулась до картофелины, и один из ее глазков вдруг мигнул.
- Прочь отсюда, скорее! - взвизгнула Огняна. - Это крыса!
И тут овощи и фрукты перешли в наступление. Они выпускали лапы, мордочки и хвосты и градом сыпались на землю. Огромный выводок крыс замаскировался под овощи, привлекая ничего не подозревающих путников, но их выдал запах. Крыса всегда пахнет крысой.
Сирена, Танди и Джон успели отбежать в сторону и тем избегли крысиной атаки, но Огняна стояла слишком близко. Мелкие бестии прыгали вокруг нее, кусали за ноги, и в конце концов она упала.
Загремел бросился вперед и одной рукой подхватил гамадриаду. Несколько крыс, глодавших ее кожу-кору, поднялись в воздух вместе с ней. Она завизжала и попыталась стряхнуть их, но они цеплялись за нее когтями и пытались кусать ее за руки.
Загремел встряхнул ее, но недостаточно сильно, чтобы крысы отцепились, поскольку боялся повредить самой Огняне. Но даже от такой встряски с нее посыпались листья и кусочки коры. Загремелу пришлось отдирать крыс по одной, их клыки и когти оставляли на теле дриады глубокие борозды. Наконец он швырнул на землю последнюю крысу. Дриада была в ужасном состоянии - из нескольких самых глубоких царапин на ее ногах сочилась смола. Тем временем крысиная банда обступила Загремела, пытаясь кусать его и взобраться наверх по его волосатым ногам.
Загремел яростно затопал, сотрясая поляну и каждый раз втаптывая в землю по нескольку крыс. Но этих тварей было много сотен, и они стремительно бежали к нему со всех сторон.
Как бы быстро он ни топал, они могли одолеть его. Он не осмеливался опустить дриаду на землю, страшась, что и ее постигнет та же участь. Его огромная мощь была бессильна в борьбе с этими небольшими и слабыми существами.
- Прочь от него! - крикнула с безопасного расстояния Танди. - Оставьте его, вы, крысы!