— Деда, — сердито оборвала Лиза начинающийся взлёт красноречия. — Ты опять нас дурачишь?
Лёня фыркнул и закрыл лицо руками, сдерживая смех.
Дедушка опустил руку с лимоном.
— Дети мои. С высоты моего возраста и опыта, мне кажется, что за эту рождественскую ночь, вы увидели столько, что вам должно было бы быть, по крайней мере, стыдно обвинять вашего старенького дедушку в постоянных розыгрышах.
Дети дружно хрюкнули. Когда деда заносило, а это периодически случалось, он начинал так выражаться — замысловато и высокопарно. Но остановить это было невозможно. Дедушка уже выпил первую чашку кофе и, забыв, что лимон в другую руку был взят для закуски, продолжал с напором свою речь, плавно жестикулируя этой самой рукой, с зажатой в ней долькой.
— Да-да — с внеземными цивилизациями, а попросту — с пришельцами! Я мог бы вам много поведать увлекательных историй, но подписка о неразглашении секретов и просто оскорбительное отношение к моим рассказам некоторых отдельных членов нашего неблагодарного семейства не позволяют мне этого сделать!
Тут он сделал паузу, достал стоящий за креслом кофейник, налил себе ещё чашку и уже спокойно продолжил.
— Так вот. Несколько лет тому назад, а, собственно, когда вы родились, я решил, что пора отдохнуть. И уволился. И спокойно себе жил вот до самого последнего времени, когда мне позвонили из агентства и рассказали, что на Полюсе, а именно на складе Санты, наблюдается какая-то подозрительная, повышенная активность. Мы давно следили за Сантой. Мы знали, что вся его команда: все эти Эльфы, говорящие Олени, да и сам Санта — остатки давно потерявшейся и, увы, деградировавшей экспедиции инопланетян. Они живут здесь уже много сотен лет. Они забыли кто они, и чем они были, и зачем они, собственно, сюда прилетели. Это случается. Не они одни тут на Земле такие. Возьмите, к примеру, Троллей — эти отвратительные создания высадились на Землю пару тысяч лет назад с военно-диверсионной космической экспедицией с далёкой и препротивной планетки, с прямо противоположного края Млечного пути. Их космолет сломался, а сами они выжили и потихоньку опустились. Они давно забыли, кто они такие, но задачу ломать и гадить — запомнили. Чем и занимаются, находя все новые и новые способы вредить людям. Вы только посмотрите, что эти мерзкие существа сейчас вытворяют в Интернете, — дедушка печально покачал головой и ещё отхлебнул из чашки. — А Гоблины, а немногие оставшиеся Драконы и Демоны… И таких инопланетян на Земле предостаточно. Так что нашему агентству всегда есть чем заниматься. А Санта-Клаус с его Эльфами — добрые и замечательные создания, которые почему-то решили, что их задача, раз в год разносить подарки детям. Они успешно занимаются этим уже не первую сотню лет, и спасибо им. Это же так здорово. Я думаю, что это как-то связано с инструкциями и задачами их высадки на Землю, но все документы давно утеряны. Сохранились только бортовой журнал да дневники четырёх из участников первоначальной экспедиции. Вот этот журнал и дневники они почитают и следуют им до сих пор. А всё это ещё и написано на староэльфийском, который и прочесть-то правильно никто толком не может. Так что свою реальную историю они давно позабыли; а то, что не забыто, то перепуталось и обросло таким количеством легенд, что отличить, где там, правда, а где смешные и бесполезные заклинания, они уже не могут. Но, тем не менее, они очаровательные и доброжелательные существа, как вы и сами могли убедиться. А так как, по совершенно случайному совпадению, центр событий оказался в нашем доме, то мне ничего не оставалось, как самому и заняться этим делом. Ну, а уж если бы некоторые маленькие разбойники, которые, без сомнения, ещё будут за это наказаны, не вмешались и не ограбили старенького Санту, — тут дедушка повысил голос и сделал страшные глаза, — то вся операция прошла бы тихо и незаметно.
— Деда, а откуда у тебя взялись наши куртки и сапоги? — вклинился в паузу Лёня, стараясь уйти от неприятной темы. — Мы не оставляли их у тебя, я помню.
— И почему у тебя в рюкзаке были термос и бутерброды? — добавила Лиза, с хитрым прищуром уставившись на дедушку.
— Вот как, — удивился тот. — Похоже, вы все ещё в чем-то подозреваете вашего пожилого родственника! Ну-ка, признайтесь, милые мои Шерлоки Холмсы, — вы ведь подозревали своего дедушку, что это именно он организовал всю эту историю с похищениями?