Поднимаясь в индивидуальном лифте, министр все еще улыбался. Он перестал улыбаться, только когда зазвонил телефон. Обычно никто так поздно его не беспокоил. Улыбка совсем пропала, когда он понял, что звонит: звонил, подпрыгивал на столе от нетерпения, красный телефон. Дрожащей рукой, моментально вспотев, министр Науки поднял трубку:
— Слушаю вас, Ваше Величество.
— Так, э-э, — промямлили в трубке. Они были знакомы очень долгое время, но позвонивший опять запамятовал его имя. Министр подсказал. — Да. Так вот. Подумайте там, у себя в министерстве, о таких вопросах. Первое, возможность ведения войны без ядерного оружия.
Министр Науки похолодел, он заподозрил, чьим выдвиженцем являлся тот, кого они обсмеяли и в спешном порядке, волевым решением, сняли с должности без всяких проволочек.
— Второе, вероятность ведения чисто оборонительной войны. Министр открыл рот, челюсть его отвисла.
— Третье, прикиньте, с какой стороны подойти к задаче заключения между нами и Республикой всеобъемлющего мирного договора.
У министра поплыло перед глазами, он наклонился проверить, с того ли телефона снял трубку, оказалось, с того.
— И еще одно дополнение к последнему: нужно особо проработать взаимное запрещение боевых действий на суше, включая не только материки, но и острова; на воде, охватывая всю толщу океанов, морей, озер и рек; в воздухе, имея в виду всю среду, вплоть до ионосферы и далее.
Министр лишился сознания, или ему просто хотелось этого. Он очнулся, лежа животом на столе. Телефон еще говорил.
— Вам все ясно, э-э? — Министр подтвердил. — Срок примерно три-четыре недели.
Министру стало легче. Телефон отключился. «И все-таки конец карьере, — подумал министр Науки, водружая трубку на место. — Вся жизнь, вся долгая, счастливая трудовым подвигом жизнь насмарку. А если Республика согласится? Куда тогда девать все институты, занимающиеся разработкой всего того, что нажили? Всего, что накопили?»
Внезапно он побледнел и тут же покраснел, скакнуло давление. Господи, Великий бог Эрр, как мог он поверить — совсем старый стал. Разучился читать между строк. Для чего заключается мир? Что есть мир? Мир заключается для... Мир есть... Подготовка! Для подготовки! Хочешь мира, готовься к... Один из важных моментов подготовки чего-либо, будь то атака или нечто более глобальное — скрытый подход, за полосой тумана, за дымовой... а в данном случае за словесной завесой.
Министр стал хохотать, прямо лежа на столе, хохотать над собой.
НОЧНЫЕ ГОРОДА
Так случилось, что это убийство было первым за очень продолжительный период. И нужно было не стрелять куда-то с дальней дистанции, в едва различимый, плоский, выплывающий из тени силуэт, когда только воображение может ставить препоны, будоража совесть, нет, нужно было убить глаза в глаза к тому же голыми руками, потому что никакого оружия в наличии сегодня не имелось. У него не имелось, а вот у жертвы? Этого он не знал, и это еще более увеличивало диапазон вероятностного исхода. А еще, ко всему прочему, нужно было действовать тихо. Не безразличные горы и молчаливые овраги расстилались вокруг — город, большой, новый для него город. И нужно было решаться быстрее, он и так потерял около часа, кружа по улицам, простейшим способом проверяя свои подозрения. Лумис плохо знал Эйрегиберг, особенно те районы, в которые забрался сейчас. В ночной тишине громко отдавались его ритмичные шаги, и стекломильметоловоепокрытие чуть-чуть пружинило под толстой подошвой сандалий военного образца. Теперь он шел прямо, не оглядываясь. В правой руке, словно игрушка, в его огромной сжатой ладони, покачивался миниатюрный, черный с зелеными полосами чемоданчик. Лумис прибыл в этот старинный город по очень деликатному делу, но, уже высаживаясь из подвесного монорельсового вагона, он понял, что планы придется менять. Этот тип никак не желал отставать и, ясное дело, что-то замыслил.