— Я козёл. Я такой козёл. Прости меня.
— Ты что, весь зоопарк себе решил приписать, глупый маленький мальчик? — рассмеялся Демон, плотнее прижимая к себе Артура и как-то сильно гладя его по голове.
— Мальчик? — удивился Артур, услышав такое от Демона.
— Пойдём, нам здесь делать нечего, — глухо произнёс Демон и, обнимая Артура, потянул его к выходу.
— Но как же те полоумный вампир и его оборотень? — поинтересовался Артур, понимая, что что—то здесь нечисто, поэтому любыми способами старался протянуть время.
— Их больше нет. Идём, мой мальчик.
— Ты так легко с ними расправился? Удивительно! — наигранно удивился человек, упираясь ладонями ему в грудь. Поражаться было уже нечему: Артур понял, что перед ним далеко не Демон, а тот, кто мастерски выдаёт себя за него. Главное, чтобы этот некто не узнал о своём промахе, иначе неизвестно, чем всё кончится.
Демон выпустил человека из объятий и, крепко схватив за запястье, потянул следом за собой. Пробираться по тёмным коридорам в кромешной темноте, спотыкаясь о неизвестно откуда взявшиеся старые корни деревьев, было не лучшим делом, и не об этом мечтал больше всего Артур. Он старался вырвать руку, но ничего не получалось, Артур только привлекал к себе излишнее внимание.
— Ты чего? Что с тобою? — не вытерпел наконец Демон и дёрнул Артура чуть на себя, сжав пальцы и ногтями впиваясь в запястье.
— Ничего. Хотя… Всё опять так легко и просто, что даже не верится, что всё это может быть правдой, а не очередным обманом.
— Всё действительно закончилось, любимый, — убеждал брюнет, нежно гладя мальчика по кудрявым волосам, накручивая пряди на палец.
— Ты не Демон. Он никогда так меня не называл! — закричал Артур, когда сил терпеть уже не было, и со всей силы оттолкнул короля. Тот не ожидал такой бурной реакции и не сразу понял, что произошло. Потеряв равновесие, он попятился назад, открывая путь для побега.
— Стой, Артур, это же я! — прихрамывая, кричал Демон вслед удаляющейся фигуре человека. — Артур, ты не понял! Вот чёрт! — зарычал брюнет и стал изменять свою внешность. Всё равно это бессмысленно, раз мальчишка обо всём так быстро догадался. Чёрные длинные волосы тут же клоками стали вылезать с головы, бледная кожа отслаивалась, открывая более смуглую.
“Теперь бы не упустить его”, — напомнил себе Ян и поспешил догнать сбежавшего человека. Демон совсем близко, так что пора бы уже начинать ритуал.
“Быстрее, быстрее”, — повторял себе Артур, стараясь бежать изо всех сил всё дальше и дальше. То место, где его держали, находилось где-то в самой глубине леса. И парень стал подозревать, что всё это не просто так, и ему на роду написано постоянно шарахаться по лесам и выбегать из всевозможных коридоров.
Задерживаться было нельзя. Парень задыхался, но темпа не снизил, а только увеличил скорость. Если даже кислород кончится, всё равно это лучше, чем остановиться, перевести дыхание и навсегда распрощаться с жизнью. Артур часто вдыхал через рот, и воздух бил ему в горло холодной волной.
Вскоре силы стали его покидать, и эти минуты были сродни кругам ада. Сердце казалось жестоким, непреодолимым существом, которое раздирало и сжимало его грудь, кислород жёг горло пылающим огнём, в глазах мелькали искры, и вскоре он начал спотыкаться. Артур знал, что должен бежать, бежать дальше, а ноги уже отказывались слушаться. Все мышцы работали на пределе, всё кричало, требовало остановиться, постоять, а лучше упасть где-нибудь на холодную мягкую траву, лечь и если не умереть, то хотя бы уснуть настолько глубоко, что разбудить будет практически невозможно. Он хотел посмотреть вверх, на звёзды, но споткнулся и полетел вперёд, едва успев выставить руки. Всхлипывая, Артур глотал воздух. С трудом приподнялся, встал, несколько шагов пробежал, качаясь из стороны в сторону, и вскоре вновь побежал в том же ритме.
Артур потерял всякое ощущение времени. Он не понимал, как вообще ориентировался в этой глухой тьме? Мрак давил на него, наливал кровью его глаза, всё смешивая в один тёмный комок; голова вновь закружилась. Артур медленно на шатающихся ногах дошёл до дерева и сполз по нему вниз, не заботясь о том, что шершавая кора царапает спину. Катастрофически не хватало воздуха, лёгкие горели, и при каждом вздохе кололо в горле и где-то в районе груди. Перед глазами плясали странные оранжевые и жёлтые пятна, они то сливались воедино, походя на яркую кляксу, то вновь разъединялись. С каждой секундой становилось всё хуже. Уже ничего не было важно — хотелось, чтобы эта цветная какофония скорее прекратилась, иначе она окончательно сведёт с ума.
«Пожалуйста».
«Кто-нибудь».
«Пожалуйста».
«Умоляю».
«Кто-нибудь».
Чьи-то сильные руки без особых усилий подняли ничего не соображающего мальчика. Мужчина слегка похлопал Артура по щекам, надеясь хоть немного привести того в чувства, но ничего, кроме странных неразборчивых звуков, похожих на мычание, смешанное с рычанием, парень не издавал.
Неизвестный спаситель крепко прижал мальчика к груди, губами прикасаясь к кудрявым волосам.
— Неужели ты так здесь несчастен, моё сокровище, что решил таким способом сбежать?
Артур не ответил, лишь также крепко обнял спасителя, ища защиты.
Сзади зашуршала листва, послышался треск ломающихся под ногами веток. Мужчина резко обернулся, держа на руках Артура.
— Здравствуй, сынок, — поздоровался Мануэль, выходя на более—менее открытую и освещённую местность. Несмотря на кромешную темноту, оба друг друга прекрасно видели. И осмотрев рыжего мужчину, Демон недовольно фыркнул, крепче прижимая человека к себе, и презрительно ответил:
— Вы не мой отец. У меня нет отца.
— Есть, иначе бы ты просто не появился на свет, — улыбаясь, прошептал Мануэль и, не дожидаясь ответа Демона, продолжил:
— Милая картина: умирающий потихоньку мальчик и любящий его до безумия взрослый демон, который вроде как должен управлять своими землями, а не ухлёстывать за человеческими детьми. Это же против правил, но когда нас это останавливало?
— Вы что несёте? Вы слышите себя вообще? — поинтересовался Демон, делая шаг назад. С каждым шагом неизвестный мужчина всё пугающе улыбался и наступал. В этот момент он был похож на довольного кота, который загнал свою жертву в угол и прекрасно знал, что она уже никуда не сбежит и обязательно окажется у него в желудке.
— Вы кто такой? — ещё раз спросил Демон и на всякий случай опустил Артура на землю под дерево: вдруг придётся драться?
— Это не так важно, сынок, — ухмыльнулся рыжий мужчина и сверкнул улыбкой, обнажая длинные, уродливо изогнутые клыки. В доли секунды до боли знакомое лицо исказилось до неузнаваемости. Опасно блеснули безумные серые глаза. Сильно расширился зрачок: так, что полностью скрыли радужку и белок, сделав весь глаз ярко-чёрным с безумным пугающим блеском. Не только клыки жутко вытянулись и уродливо изогнулись вовнутрь. Тонкие губы побелели, клыки стали выпирать; длинный острый язык медленно провёл кончиком по зубам. Лицо мужчины сильно осунулось, стали выпирать острые скулы. И теперь невозможно было понять, кто перед тобой. Но это определённо вампир. И он пока что слаб, раз не может до конца завершить превращение в беспощадную машину для убийства.
Позади Демона что-то зашуршало, Артур тихо застонал. Демон неожиданно обернулся, но мальчика почему-то под деревом не оказалось. Позади ощущалось леденящее душу дыхание вампира, из-за чего становилось всё страшнее и неведомый животный страх, желание защитить себя и близких.
— Где мальчик? — твёрдым голосом спросил Демон, всё также не поворачиваясь. Холодные руки вампира плавно легли на плечи Демона и по-отечески их сжали.
— Не волнуйся, с ним всё будет хорошо. Всё очень и очень хорошо.
Голос Мануэля был тихим и убаюкивающим, всем сердцем хотелось верить, но что-то в самых потаённых уголках сердца не давало это сделать.
— Ты врёшь, — сонно прошептал Демон, закрывая глаза и чуть пошатываясь. Губы вампира мягко касались длинных тёмных волос, руки медленными движениями, чуть поглаживая, переместились на грудь и живот; сам Мануэль крепче обнял сына и сильнее прижал его к себе.