— Тише, человек, тише. Больно не будет, — сам себе бубнил оборотень, сзади подходя к Артуру и поворачивая правую руку запястьем к себе. Парень, насколько мог, повернул голову и краем глаза увидел сверкнувшее острие ножа. Широко раскрыв глаза от ужаса, Артур вновь задёргался, пытаясь вырваться. Но Ян крепко привязал человека к дереву и теперь также сильно зафиксировал запястья, полоснув по нему два раза, оставив глубокие порезы, которые тут же налились кровью, стекающей вниз по ладони и пальцам. Ян нездорово засмеялся, все время облизываясь и что-то бубня себе под нос. Поднеся хрустальный бокал, оборотень стал собирать в него капельки алой жидкости, капающей с кончиков пальцев.
— А теперь перевяжем раны, чтобы ты не умер от потери крови, золотце! — также противно сказал Ян и затянул грязный обрывок ткани в узел. — Теперь сиди тихо и жди дядю Яна и Мануэля! — и, щелкнув Артура по носу, ускакал в неизвестном направлении.
К великому удивлению и сожалению Яна, Мануэль лежал на земле с пробитой головой и в бессознательном состоянии в луже собственной крови. Демона рядом не было, и Ян ненароком подумал, что любимый мог проиграть. И возможно, даже умереть. Но прогнав из головы подобные мысли, он тихо подбежал к Мануэлю проверять: жив он или мёртв. К счастью, всё оказалось не так плачевно: регенерация уже практически закончилась, и чтобы её ускорить, стоит чуток напоить Мануэля человеческой кровью.
— Как чувствовал, — прошептал Ян и влил всю кровь в раскрытый рот вампира. Ян запрокинул голову любимому, чтобы тот не захлебнулся, но так лишь потерял капельки ценнейшей жидкости, стекающей по подбородку.
— Мануэль, мальчик уже давно ждет тебя, — сказал оборотень и поклонился бывшему Старейшине, только что открывшему глаза.
На шатающихся ногах Демон еле-еле передвигался, постоянно облокачиваясь и опираясь на деревья. Силы ещё полностью не вернулись, в теле чувствовалась слабость, а место метки на спине ещё немного жгло.
По словам Дерека, Артура далеко увести не могли, ведь он понадобится для завершения ритуала. А потерявшему достаточно сил для регенерации Мануэлю затратно идти слишком далеко. И всё равно братья решили разделиться: Дерек пошел в северном направлении, а Демон — в южном. Восток и запад проверят в последнюю очередь.
Бродя между корявыми и сухими деревьями, Демон увидел на траве свежие пятна крови и поспешил двигаться вперед, что получалось довольно плохо. Кровавый след вёл куда-то вглубь леса и никак не мог привести к пункту назначения. Вскоре перед глазами открылась освещённая лунным светом поляна. Там, с окровавленными лоскутами ткани на запястьях, привязанный к дереву сидел Артур. Недалеко от него Ян поил Мануэля, поддерживая его со спины. Сам же Старейшина ничего сделать не мог: он опять превратился в немощного старика, больше похожего на древнюю мумию, но человеческая кровь понемногу возвращала ему утерянные силы.
— Не дергайся! — крикнул Ян, заметив, что юноша опять «хулиганит», и еще раз ударил ему по лицу.
Молча наблюдать за этой картиной Демон не мог, но и вмешиваться тоже не имел права: он слишком слаб, так что вряд ли мог что-то сделать. Оставалось найти Дерека и потом уже действовать. Но молодой принц не заставил себя долго ждать. Он, словно почувствовав, что нужен, тут же оказался на другой стороне поляны и спрятался в кустах, ожидая дальнейших команд от Демона.
Печать вновь дала о тебе знать сильным покалыванием и стала зудеть. Клыки невыносимо чесались и болели, чернота с глаз так и не сошла и только паутиной распространилась по лицу, “раскрасив” его лицо и губы черной сеткой. Глубоко вдохнув прохладного ночного воздуха, Демон тут же выдохнул, проведя ладонями по толстым гладким загнутым рогам.
====== Глава 29. ======
— Мануэль... — нерешительно позвал Ян, оглядываясь по сторонам. — У меня такое чувство, будто что-то не так.
— И что же? — прокряхтел Мануэль, слизывая оставшиеся капли на дне бокала. Пока что бывший Старейшина не полностью восстановился и кусать Артура он просто не мог, ведь это убьёт его.
— Не знаю, не могу понять, но что-то точно не так, — испуганно лепетал Ян, развязывая тряпки на запястьях и надавливая на раны.
— Ты всё себе напридумывал, дорогой. Всё напридумывал.
— Ну, может быть.
Оборотень оторвал новый чистый кусок ткани и обратно перевязал порезы. Передав Мануэлю ещё один стакан, он сел под кустом и просто смотрел на небо. Когда-то он мечтал, что однажды сможет близко увидеть эту чарующую синь, в руках подержать мерцающие звёзды... Но не теперь. Почему-то в один прекрасный момент всё, о чем он мечтал, в миг перечеркнулось. И теперь, возможно, он либо умрёт, либо попадет под суд Старейшин, что тоже, собственно, приведёт к смерти.
Мануэль уже выглядел заметно лучше. Кожа вновь подтянулась и разгладилась, приобрела здоровый цвет. Волосы кое-где рыжели, где-то оставались седыми с яркой желтизной.
— Ну, теперь можно начинать, — сказал Мануэль, потягиваясь и вставая с травы. Но никто ему не ответил — Яна нигде не было, будто он сквозь землю провалился.
— Это не смешно! Выходи уже, Ян! — ещё раз крикнул Мануэль, и ответом ему была лишь тишина.
Липкий, противный страх медленно охватил бывшего Старейшину, участив дыхание и сердцебиение.
— Хватит. Он просто куда-то отошёл, нет повода для паники.
И всё же было до дрожи страшно.
Главное, что мальчик всё ещё здесь, так что стоит закончить начатое, пока есть лишь липкий страх, а не реальная опасность.
Медленно подойдя к Артуру, Мануэль присел рядом с ним на корточки и взглянул в его напуганные шоколадного цвета глаза. На лицо падали короткие влажные пряди волос, пот капельками стекал по вискам, тряпичный кляп намок и уже не так сильно тёр губы.
— Артур, солнышко, ты не видел Яна? — спросил Мануэль, убрав кудрявые волосы за ухо и погладив парня по щеке. Но тот в испуге дернулся и, насколько вообще возможно, отвернул голову.
— Не знаешь? Вот и я не знаю... — Вампир жалостливо улыбнулся, всё ближе и ближе наклоняясь к до смерти перепуганному человеку. Артур в панике замычал и задёргался так, что верёвка, привязывающая тело и плечи к стволу, сползла вниз. Почувствовал, что, возможно, путь к свободе практически открыт, что стоит приложить даже самое крохотное усилие, и можно будет бежать. После довольно сильных рывков узел всё же поддался и развязался, и Артур кинулся бежать, но сбитый с толку Мануэль тут же пришел в себя и поймал парня в свои объятия, повалив на землю.
— Не стоит так хулиганить, солнышко. — Вампир улыбнулся, лизнув Артуру скулу и подбородок.
— Да пошел ты! — в ответ рыкнул парень и ударил вампира в челюсть так, что та хрустнула.
— Ах ты мелкий гаденыш! — завопил Мануэль, кинувшись догонять сбегающего человека. Сделав один прыжок, Мануэль тут же оказался перед Артуром, грациозно преградив тому дорогу и вновь заключив в объятия. От злости глаза вновь почернели, и клыки удлинились, изогнувшись внутрь.
— Не стоило так делать. Тебя разве родители не учили, что нужно слушаться старших? — дребезжащим, гортанным голосом спросил Мануэль, царапая клыками гладкую кожу шеи. Из царапины потекла капелька крови, и длинный черный язык ловко слизнул её. Яд в слюне обжигал и щипал, самая малость уже попала в кровь, но этого было мало, чтобы отравить организм.
Где-то вдалеке что-то хрустнуло, послышался тихий вскрик, который утих так же внезапно, как и появился. Это не только напугало Мануэля, но и дало сигнал для старта. И он тут же волчьей хваткой вцепился в шею парня кривыми и изогнутыми клыками, разрывая плоть. Артур вскрикнул от захлестнувшей его боли от зубов – снаружи и от вампирского яда – в венах. Артур пытался оттолкнуть насильника, но так лишь усугублял ситуацию — Мануэль глубже погружал клыки и сильнее сжимал челюсти.
Артур кряхтел, захлёбываясь собственной кровью. Перед глазами чернело, в голову лезла всякая дурь и галлюцинации: ему показалось, что за плечом вампира стоит Демон, превратившийся из красавца в настоящее чудовище.
Сил смирно и тихо сидеть на месте уже просто не было: не только разум, но и тело рвалось разорвать эту тварь на мелкие кусочки. Но нечеловеческим усилием воли Демон заставил себя сидеть и наблюдать.
Дерек уже расправился с этим жалким подобием оборотня. Оказалось, что он мог лишь принимать чужой облик, подстраиваться под окружающую среду, как хамелеон. И больше этот бедняга ничего не умел. Как прискорбно. Теперь главное – не допустить, чтобы Артуру как-либо навредили.