В комнате был кавардак. Перевёрнутая мебель, красное пятно раскочегаренного утюга на прожженном ковре, пятна от фруктов очерчивающие контур тела высокого человека на стене, сломанные раскоряченные ножки кровати в два мужских кулаках толщиной, свешивающаяся с балдахина потрепанная шевелюра Иля и распухшие кончики ушей.
— Это ты ей сказала про то, что уши у эльфов эрогенной зоной являются? А про ролевые игры? — я промолчала. — Мне скакун и наездница понравилось. Только я не планировал, как усталая лошадь, пасть в конце. А еще горничная и хозяин ничего. Она долго одежду погладить пыталась. Прямо на мне. Прямо настоящим горячим утюгом. Кажется даже дотянулась, — Иллинойс потрогал живот. — Меткий стрелок тоже ничего. Раза с десятого она пристрелялась. Про морячку забавно вышло. Морские узлы из веревок не каждый капитан вязать умеет, а она просто лучший специалист в этом деле…
— Помочь? — осведомилась я.
— Завязать?
— Обратную процедуру проделать.
Эльф устало хмыкнул.
— Сам справился. Мир? — сверху свалилась рука.
— Мир, — я приняла предложение и довольно улыбнулась. Общий счет противостояний шестьдесят три пятьдесят девять в пользу Властелина. Одно очко мне удалось отыграть. Жизнь налаживается!
Кель его уделала. Без жалости и сомнений вырвала очко в очередной битве полов в свою пользу. И сделала это в рекордно короткие сроки. Никогда прежде Властелин не ощущал себя вымотанным до предела всего за несколько часов столкновения. Надо отметить, что оружие, выбранное Осантейей для данного поединка, было точным, действенным и полностью соответствовало букве их официальных отношений, что не могло не радовать Императора. Правда радость его была с привкусом горечи — Кель по-прежнему не желала видеть дальше своего носа.
Да, она обиделась на приказ лично проводить к нему любовницу и неприкосновенность их отношений обеспечить, но причин, побудивших Иля отдать такой приказ, не поняла! Если бы были силы, то Иллинойс встал и тряхнул ее как следует, только силы все ушли на выживание. Остатка хватило лишь на то, чтобы сползти с продавленного дикими скачками балдахина и свернуться на сломанной кровати, прикрывшись рваным одеялом.
Иллинойс ворочался с боку на бок и никак не мог заснуть: ночи текущей осенью на редкость холодными выдались, а камин он разжигать не велел, надеясь на дополнительный обогрев в виде пышного девичьего тела под боком. Теперь вот лежит весь мурашками покрытый от сквозняка и с посиневшими губами, словно труп на леднике Кель. Может его и изобразить утром? Если не симпатию, так хоть совесть в душе Правой Руки получится разбудить? Ага, размечтался! Она же первым делом не к артерии на шее потянется, а к ушам, ибо искренне считает данные органы наилучшим индикатором состояния эльфийского организма!
Иллинойс встал, стуча зубами от холода выбрал из кучи на полу двое теплых штанов, три рубашки, обнаружил аккуратно сложенный на столе шарфик и добавил его к своему ночному гардеробу, в качестве стильного и согревающего начинающее першить горло аксессуара. Нырнул под рваное одеяло, прикрылся простыней и наконец-то заснул с недовольной морщинкой между бровями.
И снилась ему Кель, почему-то в платье (!), с венком из степных цветов на голове (!), вышивающая ему свадебную рубаху (!!!). Эльф тянул тянул к ней руки, но никак не мог дотронуться, поэтому просто сел рядом, любуясь ликом девушки, слушая оглушительный стрекот кузнечиков и вдыхая одуряюще сладкий аромат змеиных колокольчиков, клевера и тысячелистника.
— Иллинойс, — тихий шепот коснулся его уха. — Пора вставать.
Властелин улыбнулся, протянул руку и дотронулся до загорелого во сне лица девушки. Провел большим пальцем по нежной коже под глазом, погладил переносицу и скользящим движением дотронулся до покрытой жесткими щетинками щеки герцогини… Щетинками?!
Иль мгновенно проснулся. Не открывая глаз поджал ноги и резко выбросил их в ту сторону, где по ощущениям располагалось в пространстве тело самовольно проникшего в императорские покои гостя. Удар достиг цели и существо с воплем покинуло негостеприимную кровать эльфа. Осталось довершить начатое! Прыжком Властелин поднялся, вторым достиг распростертой на полу фигуры, провел болевой захват и ногой прижал голову пришельца к полу. Идеально. Кель бы им гордилась.
— Сдаюсь! — прохрипел гость подозрительно знакомым голосом.
Каштановые волосы. Безупречно сидящий удлиненный пиджак. Фамильный перстень со змеей держащей в открытой пасти изумруд…
— Ди Кассино, — констатировал Иллинойс и отпустил руку придворного целителя. — Стучать не учили? — Император кашлянул. Проклятая простуда. Скажете, эльфы не болеют? Угу, живущие в Лесу Вечности — конечно, не болеют. Они снега никогда не видели и вообще считают, что за пределами Леса жизни нет. Совсем.
— Учили. Стучал. Вы не ответили. Я решил разбудить вас согласно инструкциям герцогини де Крейлин, — оборотень массировал поврежденное запястье. На самом деле присутствие духа он сохранял с трудом. Из глубины его до седьмого слоя эпидермиса цивилизованного существа рвался дикий зверь и лишь железная воспитанная Отанасом и закаленная Правой Рукой воля сдерживала превращение.
— Что еще в соответствии с ее инструкциями вы должны сделать? — прошипел эльф. Он был не прав и понимал это, однако заложенный нос, головная боль и затрудненное дыхание крайне раздражали Властелина, превращая его рассудительный ум в скопище раздраженных обвинений. Иль сел на кровать, поджал ноги и недобро уставился на целителя. Тот сейчас был для Императора олицетворением всего мирового зла, и не важно, что эта роль всегда по праву принадлежала Властелинам.
— Напоить вас лекарством, — сдержанно ответил Лассо, проклиная про себя ночную выходку герцогини, ее последствия и обрушившуюся на его безвинную голову злость капризного Иллинойса. В качестве доказательства он извлек лекарство и потряс им перед носом Властелина.
— Почему бутылочки две? — подозрительно осведомился тот. Нахохлившийся и завернутый в пестрое лоскутное одеяло — еще один подарок Кель — он напоминал бойцового петуха на жердочке, которому поручили не владения охранять, а за цыплятами приглядывать.
Ди Кассино опустил глаза, чтобы Иллинойс не разглядел смешинку, прыгающую в глазах оборотня и грозящую таки перескочить на язык, а оттуда вырваться наружу ехидным смешком.
— Одна снимает симптомы, вторая лечит.
— Я выпью только одну! — исключительно из духа противоречия заявил Властелин.
— Предпочитаете сопли или головную боль? — усмехнулся в ответ на заявление Иллинойса Лассо. Будучи мужчиной, оборотень так же терпеть не мог принимать лекарства, но взращенный в нем целитель настаивал на их целесообразности и грозил прописать еще и успокоительное сидящему на кровати ушастому шантажисту.
— Давайте обе, — буркнул эльф, открыл рот и зажмурил глаза.
Его еще и с ложечки поить надо! За неимением оной ди Кассино нацедил настойки в мерные колпачки и опрокинул их в рот Властелина.
— Апчхи! — и все содержимое вернулось к придворному целителю, но не в бутылочки а на лицо, руки и одежду. Иллинойс хихикнул.
Лассо не сдержался.
— Гр-р-р…
— На цепь посажу, — пригрозил Властелин и добавил: — Я случайно, — но прижатые к голове уши и хитрый маниакальный блеск в глазах говорили — он сделал это нарочно и не против повторить.
Не говоря ни слова целитель брякнул на пол возле кровати пузырьки с лекарством, крепко завинтил их и бросил рядом скомканную инструкцию по применению. Он целитель, а не нянька эльфячьему младенцу. У него есть чувство собственного достоинства, а вот платка, чтобы слюни, сопли и лекарство с лица вытереть нет, и живое воображение страшные картины в голове рисует, как мерзкие вирусы и бактерии вгрызаются в шкуру ди Кассино. Надо скорее в купальню, затем хряпнуть чего-нибудь сорокаградусного для профилактики, чтобы не пришлось самому горькие противопростудные настойки три раза в день пить. Только как можно оставить безнаказанной выходку Властелина?
В дверях Лассо обернулся и мстительно заметил:
— У вас на верхней шестерке темное пятнышко. Никак кариес завелся. Выздоровеете, приходите. Лечить будем. Мой ассистент как раз сверлильную машину починил на прошлой неделе, — доброжелательно улыбнулся оборотень и чуть ли не вприпрыжку выбежал в коридор, представляя изворачивающегося перед зеркалом Императора в попытках пересчитать верхние зубы и разглядеть несуществующее пятнышко. Сколько времени пройдет прежде, чем он поймет, что его обдурили? И главное, как глубоко успеет зарыться Лассо…