Не из-за возможной болезни до последнего тянула. Отанас меня о другом предупреждал, но пока Иль спит, проверить, оправдались ли худшие опасения, не получится. Вспышки ярости Властелина по сравнению с возможным развитием ситуации могут показаться цветочками. Но могут и не показаться. Несмотря на присущую ему детскость, характером эльф обладает сильным и здоровой долей эгоизма. Вряд ли он по собственной воле уступит тело тому… Второму.
Еще меня занимали мысли насчет демонов. Почему именно Корзас? Если они хотели занять меня, дабы выгадать время и момент для убийства Императора, то где покушение? Гончие, оставшиеся с каретой, не подали сигнала опасности, следовательно, его не было. Отменили в последний момент из жалости? Чушь! Демонов брат создал разноплановых. Первые трое — ерунда, Падальщик не успел массы набрать, но Пожиратель… Зачем начинающему демонологу рисковать и создавать тварь, способную выйти из-под контроля и уничтожить создателя? Как бы поступила я на его месте?
Конечно! Ответ лежит на поверхности — он испытывал меня. Хотел посмотреть, чего я стою, как его противник. В таком случае Пожиратель действительно самый лучший способ выяснить магический потенциал и мой личный резерв. Демоны! Я сдала себя врагу со всеми потрохами, но разве у меня был выбор? Признаться, ловушка проста, совершенна и эффективна!
Иллинойс пришел в себя на третий день. На четвертый он дополз до меня и устроился рядом, нагло забравшись под мое одеяло.
— Кыш, — я попыталась выпихнуть насекомое из своей постели, но клещ оказался цепким и воспротивился.
— Я замерз, — безапелляционно заявил Властелин и вцепился в меня всеми четырьмя конечностями.
— А мне жарко! — Пришлось выставить локти, чтобы оставить между нами хоть небольшое пространство.
— Вылезь из-под одеяла, — предпринял попытку захвата стратегически важного объекта Иль, дернув теплый шерстяной квадрат на себя.
Мы минут пять боролись, решая важные территориальные вопросы, сопя и пыхтя, но проиграли оба: неожиданно одеяло упорхнуло вверх, а на нас с высоты своего роста смотрел злой придворный целитель.
— Вы чем занимаетесь? — Спросил он, внимательно оглядывая наши сплетенные тела.
— Одеяло делим, — невозмутимо отозвалась я.
— Ну, если вы в состоянии заниматься ерундой, то сами дойдете до навеса с едой, пообедаете и приступите к комплексу упражнений для восстановления энергетической структуры тела, — ди Кассино смотал одеяло, закинул его на плечо и ушел.
— Тиран, — Император вздохнул, потянулся и сел на подстилке.
— Деспот, — охотно согласилась я, но обедать отправилась, взяв под руку Иллинойса.
Мы добрались до навеса, получили тарелки с кашей, ложки, по кружке компота, здоровенной лепешке и уселись за грубо сколоченный стол. За четыре дня я не раз задавалась вопросом, а признал ли кто-нибудь в бледной, сейчас откровенно тощей женщине и эльфе с розовыми волосами Итератора и его Правую Руку. На нас косятся, знают, что мы — подмога, но вопросов не задают, хотя каждый счел своим долгом выразить благодарность. Неискренними были всего двое. Остальные же… Они пришли по своей воле, даже несмотря на потери, разрушенные дома и только обещанную Снэйком от лица Империи помощь.
Мой помощник отправил гвардарца в отделение почты в ближайшее крупное селение с посланиями для гильдий и министерств, но пока соберут комиссию, оценят ущерб, составят план действий, закупит ресурсы и… Неделя не меньше. Временно довольствуемся добротой людей и ближайших к городу деревень. Их жители привезли все необходимое и снабжают нас едой, не давая замерзнуть от холода и умереть от голода.
— Кель, — облизал ложку Император. — А кто такой Ремиз?
Я вздрогнула.
— Откуда тебе известно это имя? — Отставила в сторону кружку с компотом.
— Думаю, ты прекрасно знаешь, Осантэйя, — неприятно ощерился эльф. — Или мне лучше называть тебя сестра? — Его глаза на миг вспыхнули яркой зеленью, а в следующую он упал, получив тарелкой в висок. Я встала, подошла к нему и проверила пульс. Хвала предкам, живой! И радует, что реакция у меня на прежнем уровне.
— Что опять?! — Рядом возник оборотень, привлеченный изумленными криками.
— Да так… рука дрогнула, — отговорилась я и обессиленно села на землю.
Что же мне теперь с Илем делать?
К вечеру того же дня до Корзаса добрался отряд. Лагерь радушно принял пополнение, накормил, напоил путешественников и выделил им палатку. Конечно, не просто так — лес не резиновый, запасы не бесконечные, но слово победителей демонов свое дело сделало. Единственное, о чем переживали темные, так это о демонах: негоже жителям Коразаса знать, кто и что скрывается под иллюзиями.
В общем-то Правая Рука настаивала на немедленном отъезде, но ди Кассино встал на дороге и сказал, что только через его труп. Оборотни из отряда сопровождения все, как один решили — сейчас он таковым станет, но герцогиня скрипя зубами согласилась, бормоча что-то насчет гвардарца, запропастившегося с письмами, которого ждать надо.
Гвардейцы переглянулись, двое восхищенно присвистнули, трое накинулись на двоих, поколотили товарищей и извинились перед женщиной за нелепые предположения, но она лишь спросила какие, холодно глянула, пожала плечами и отправила весь отряд дрова собирать и воду носить, дабы всякую дурь из головы выбить. Вампиры из ночного сопровождения отряда недолго зубоскалили насчет идиотов-оборотней. Пара неосторожных фраз и они поспешили на помощь своим дневным коллегам, учить простую истину: среди воинов должно быть взаимопонимание и поддержка, а не подначки и невысказанные оскорбления. Хотят соперничества? Да ради всех демонов: кто больше дров и воды натаскает, тот и премию получит в звенящих золотых. Демоны сперва помогали и тем, и тем, но вскоре тихонечко рассосались. Охранники вернулись к исполнению непосредственных обязанностей, гончих растащили играть детишки, а остальные присоединились к группам согласно своих увлечений. Мозголом читал небольшой компании стихи собственного сочинения, Жнец стряпал овощное рагу, удивляя всех виртуозным владением ножом, Нюхач с завязанными глазами угадывал, кому принадлежат подносимые к его носу предметы и находил спрятанное.
К самому ужину подоспел Ташеш. Он долго ругался на погоду, колючие конверты и сотрудников почты, которые в ответ на требование открыть именем Темного Властелина, к тому самому Властелину и посылают, причем в такую часть тела, о которой любой человек только подозревает! Подумаешь три утра, так и он не на свою свадьбу опоздал и теперь к бывшей невесте, а ныне жене лучшего друга, в ее первую брачную ночь ломится с советами!
Николос сдал лошадь, залпом опустошил кружку с водой, запихнул в рот два бутерброда и плюхнулся на скамейку перед Кель и Маской.
— Чего не едите? — Он взглянул на полные тарелки перед женщиной и демоном. — Не, ну с ним все понятно, а вы, герцогиня?
— Не хочется, — буркнула Кель и отодвинула еду в сторону.
— Тогда с вашего позволения… — и, не дожидаясь его, гвардарец придвинул к себе обе тарелки, потер руки и с хрустом за ушами набросился на еду, при этом он не переставляли делиться ужасами своего путешествия, а заодно отдал несколько писем, предназначенных Снэйку и герцогине.
В первом из них Подалевич жаловался на произвол желтоглазого, сразу после отъезда Кель устроившего праздник трезвости во всем замке. По словам жутко страдающего управляющего Снэйк даже винные погреба опустошил, а этот дословно «старый козел Нгатци» ни медяшки не выдает на лекарство от сердечного приступа, который вот-вот случится с Подалевичем.
Второе письмо было от казначея. Тешкаш просил приструнить управляющего, ибо его ночные бдения под дверью покоев казначея и дневные просьбы вынудили несчастного, больного ревматизмом старика переселиться в сокровищницу и перейти на осадное положение. Нгатци грозился сожрать все золото, закусить серебром, но ничего (дословно) «алкашу и дебоширу» не дать. Прочие письма содержали донесения от отрядов. Демоны с большей частью гвардарцев подходили к границе и через пару недель обещались быть в условленном месте. Второй отряд продолжал зажигательное шествие по стране, несмотря на то, что в маскараде надобность отпала, но Правая Рука сказала гулять на широкую ногу вот они и гуляли. К письму прилагалась кипа долговых расписок из банков и от ростовщиков, а также записка с просьбой все оплатить сплошь покрытое следами от губной помады и разрисованное цветочками. Прочие конверты содержали шифровки с различными новостями. В частности сообщалось об очередном нападении на Гвардар.