Ташеш зааплодировал и заорал браво. Он вскочил из-за стола, обежал пару кругов и в качестве критики поинтересовался, как мы попадем в Лес Вечности, если темные физически не могут пересечь его границу? Улыбнувшись, я кивнула на кланников и велела всем готовиться к ритуалу вступления в клан. С идеей согласились, попросив лишь об одном одолжении — не перекрашивать их в черно-лилово-белые цвета…
Властелин вспомнил все. Он вспомнил безумное счастливое лицо Отанаса, который проводил его в подвал, в закрытую комнату, куда кроме него и Осантейи не мог войти никто. Он вспомнил сосредоточенное лицо своей названной сестры, которая уверенно сжимала в руках ритуальный кинжал. Приготовленные жуткого вида инструменты, разложенные на черном бархате. Двух спящих эльфов, растянутых на скошенных к основанию камнях. Идеально ровное пламя многочисленных свечей.
Он вспомнил свой страх. Мольбы, стоны и просьбы не делать этого с ним. Холодные пальцы на теле, срывающие одежду. Тяжелый металл оков на руках, ногах и пластине, опоясывавшей талию. Грубую поверхность камня под спиной. И отдающиеся эхом под высоким потолком его собственные крики.
Эльф вспомнил боль, когда Отанас по живому вырезал на его коже знаки. Как сходил с ума, но сила жизненная сила умирающих сородичей крепко держала его в этом мире. Он вспомнил дрожащий от гордости голос Властелина, когда он предложил Кель нанести решающий удар.
Иллинойс вспомнил его сердце, наливающееся тьмой в ее руках и интерес ученого, с которым она смотрела на распластанное окровавленное тело на камне. Он помнил слова, произнесенные в два голоса, ощущение чужого присутствия и короткое слово «спи». Он вспомнил все, что когда-то его заставили забыть.
В ту ночь он перестал быть самим собой. Да, Иль сохранил душу, но его тело стало вместилищем и для второй сущности: Ремиза — первого и ушедшего за Грань сына Отанаса. Эльф получил его силу, знания и те пороки, которым от рождения был награжден темный. Душа Ремиза была слаба и большей часть пряталась в уголках сознания эльфа, выжидая, когда того вынудят обратиться к Грани и он дождался, но уничтожить душу Иллинойса не получилось. Более того, даже потеснить не удалось! И это приводило демона в бешенство, а Властелина безмерно раздражал поселившийся в голове голос.
— Уймись! — Рявкнул на свою «вторую половину» эльф.
— Отдай мне тело! — Прилетело злобное в ответ и внутренности Императора ощутимо тряхнуло.
— Хрен тебе с редькой на закуску, а не тело. С какой стати я должен отдавать тебе принадлежащее мне по праву рождения? — Разговаривая сам с собой эльф чувствовал себя не в своей тарелке. Переживать одновременно противоположные чувства — это, знаете ли, нонсенс!
— Тебя мне подарили! — Взвизгнул голос.
— Я своего согласия не давал, — напомнил Иллинойс.
— Тогда убей Кель! — Перескочил на другую излюбленную тему демон. — Забери у нее вторую часть Темного Дара и станешь одним из величайших Властелинов. Мы создадим армию демонов, покорим весь мир и заставим эльфов подавиться собственной спесью…
— А ничего, что я сам эльф? — Дернул ушами Властелин. — Меня не привлекает перспектива устроить тотальное вымирание своим же.
— Тогда убей Кель! — Заныл противный голос. — Убей, убей, убей…
— Заткнись! — Не выдержал Иль.
Герцогиня, которая в данный момент времени убеждала Снэйка вернуться в Лос-Идос замолчала и бросила испытующий взгляд на Императора. Он покраснел, виновато опустил голову и спросил нет ли у нее желания приласкать его, например, поленом по голове, а то внутренние голоса в последнее время совсем разбушевались. Очевидно, к перемене погоды. Правая Рука попросила не отвлекать ее глупостями от важных дел, велела расслабиться и продолжила втолковывать помощнику инструкции.
Темный вздохнул. Вот так всегда: демона в него впихнули, а как дрессировать тварюшку, так он сам разбираться должен! А тварюшка еще и на редкость вредная попалась — стоит на секунду отвлечься, сразу за «привязку» грязными лапками хватается и тянуть начинает. Иллинойс и так уже вполглаза спит, чтобы Ремиз не сотворил чего-нибудь эдакого под прикрытием ночи, поди докажи потом что ты всего лишь транспортом послужил!
Властелин посмотрел на Кель. А она хорошо держится после смерти оборотня. Он сам, когда узнал, увидел, словно… и облегчение испытал и приступ панического ужаса. Император боялся того, что может натворить Правая Рука, но она опомнилась. На последнем шаге, но смогла понять что правильно, а как поступать не стоит. Впрочем, Кель всегда отличалась умением быстро брать себя в руки.
Герцогиня поймала взгляд эльфа и чуть подняла подбородок, мол, чего тебе? Да ничего. Понять бы, кто они теперь друг другу: враги, друзья, напарники? Иль отвел глаза. Он не мог поручиться за то, что она увидит в них. Глупо пыхтеть и сжимать кулаки за прошлое — оно прошло. Возможно, она и Отанас были правы. Быть может, другого выхода действительно нет и не было. И, наверное, отсутствие выбора не проклятие, а благо, да вот беда — никак не получается избавиться от одного вопроса: почему он? Всегда же хочется, чтобы кто-то другой выхлебал до дна котелок горькой похлебки, а значит, ложку в руки — и вперед.
Снэйк демонстративно хмыкнул на последний аргумент Правой Руки «я так сказала и точка», набычился и отвернулся, прервав разговор. Вернуться в замок? Великие предки, а за герцогиней кто присматривать будет? Ах, не нуждается? Да, конечно, она никогда и ни в чем не нуждается. Только разнесет вместе с братцем Лес Вечности к демоновой матери и сразу ни в чем нуждаться не будет. Особенно в спокойствии. Сядет на оставшийся от Великой Ели пенек, из ее ветвей костерок разведет, священных белок на веточки насадит, жариться поставит и, естественно, самым счастливым человеком станет! Иногда Кель умела быть поистине невыносимой! Даже для неимоверно терпеливого кумбы.
Ох уж эти темные! Желтоглазый фыркнул. А ведь именно из-за них он решил покинуть общину. У кумб нет разделения на государства, кланы, да у них и половой принадлежности-то нет. Решив уйти в мир, он выбрал объект интереса — Темную Империю, принял соответствующую форму, успешно внедрился, был не менее успешно раскрыт и продолжил работу под прикрытием. Но… К демонам это все, он уже не один миллион раз успел пожалеть, что оказался таким недальновидным. Лучше бы он взялся изучать бабочек, а не темных с их тысячью тараканами на квадратный сантиметр мозга!
Хорошо герцогиня его не прямо сейчас гонит, а милостиво разрешила до ближайшего крупного города доехать, где маги его прямиком в Лос-Идос переправят. Брр… Надо будет сказать им, чтобы аккуратнее перемещали: в образе кумбы он, конечно, умеет утраченные части тела отращивать, но в двуногом облике не приходилось, и начинать эксперименты с потери, скажем, головы ему крайне не хотелось.
А сейчас стоит заняться зарядкой для ума и поискать смертника, который убийством придворного целителя обеспечил себе и заодно всем остальным массу проблем. И разумнее будет его раньше Кель найти, ибо иначе допрашивать будет не то, что некого, а нечего — герцогиня его голыми руками в порошок сотрет. И пусть другие думают, будто она в поисках убийцы заинтересованности не проявляет, а Снэйку прекрасно видно, как она исподтишка ко всем присматривается и ищет крошечную искру злорадства в глазах, жестах, словах.
В подобной тактике есть смысл. Убийца что ожидает? Криков, нервов, стонов и требований немедленно покарать правых, виноватых и мимо проходящих, а Осантейя всего-то за нож схватилась и почти пополнила армию демонов новым экземпляром. Хотя… учитывая отношения между ней и Лассо, демон мог получиться весьма специфического назначения, но и это не плохо — Снэйк давно просил ему пару разведчиков из подручного материала посвежее и посимпатичнее собрать. Эх, зря они с Императором Кель остановили! Змеиноглазый прокрался на место преступления, внимательно все осмотрел второй раз, ничего не нашел и глубоко вздохнул. Чего хотел достигнуть убийца? Наверняка разозлить Кель. Но тогда он должен, во-первых, знать, что Правую Руку Темного Властелина и оборотня что-то связывало, а во-вторых, находиться рядом, чтобы видеть момент своего триумфа. Или разочарования… Неприятно осознавать, но это кто-то из ближнего окружения.