Черно-лиловые клоуны? Оборотни из сопровождения? Кто из них? Да и Императора нельзя сбрасывать со счетов. Он в последнее время плохо себя контролирует, а сегодня вообще сам с собой разговаривал и думал, что его никто не слышит. Жалко, Снэйк далеко стоял и ничего не расслышал. Или не жалко? Если бы у него на руках было подписанное признание Иллинойса, он бы показал его Кель? Ага, только в полном комплекте старинных доспехов, спрятавшись за гранитной плитой метр толщиной и зажав это признание в кузнечных щипцах. Так и не найдя ответа, Снэйк собрался было переброситься парой слов с подозреваемыми, как споткнулся на ровном месте, а подняться ему помог Маска. Демон скользнул в сторону от лагеря, обернулся и склонил голову на бок, будто ждал, когда змеиноглазый соизволит пойти за ним. Кумба решил принять приглашение, прикидывая, не демон ли пристукнул целителя? У Маски тоже «особые» отношения с Кель.
Несколько осторожничая (от демонов всего можно ожидать, точнее — неизвестно, что и когда) мужчина направился за Маской, но вскоре остановился потеряв демона из виду.
— Ничего не понимаю… — пробормотал Снэйк и прислушался. Где-то кто-то определенно что-то копал. Помощник герцогини пошел на звук, с удивлением отмечая знакомые очертания деревьев. Сегодня он уже здесь был. И не один. Извещать человека о своем присутствии он не стал. Спрятался за елью и пригляделся и удивился гораздо больше появлению Маски на своей дороге. Свежую могилу раскапывал никто иной, как Николос Ташеш.
— Проститься хочешь? — Вышел из укрытия Снэйк. Бить сразу кумбе показалось негуманным.
— А?! — Испуганно присел гвардарец, выпустив лопату из рук.
— Говорю, соскучиться успел по ди Кассино?
— Нееет, — протянул Ташеш и «незаметно» оттолкнул от себя лопату. — Я тут это… грибы искал.
— А что не с топором? Топором-то грибы рубить сподручнее.
— Да? — Николос почесал подбородок. — Ну, в следующий раз топор возьму, а то все по старинке, да по старинке — с лопатой, как еще мой дед ходил, — улыбнулся гвардарец.
— Ага, в следующий раз непременно, — поддержал Снэйк человека ответной улыбкой.
— Я пошел? — Начал отходить мужчина.
— Не задерживаю, — кивнул кумба, сделал сладенькое кукольное личико и махнул человеку на прощание.
Он покрутился вокруг могилы, сожалея, что Лассо не может поделиться своей тайной. Стоп. Любой некромант его разговорит!
— Вот же… — завершил фразу Снэйк мысленно. Теперь он был уверен — Кель знает имя убийцы и наслаждается игрой прежде, чем открутить наивной мыши голову.
Однако забавно. Невероятно забавно что мы с братцем пытаемся переиграть друг друга. Интересно, он так же знает то, что знаю я, и думает, намеренно или нет я совершаю ошибки, но стоит признаться — игрок из него получился прекрасный! Правда, его последний поступок весьма и весьма не однозначен. Итак, знает ли он?
А впрочем, уже не важно — развязка не за горами, мы почти добрались до границы с Лесом Вечности. Представляю, как вытянутся у стражей путей лица, когда мы, темные, ступим на их территорию и их хваленая охранная магия нас преспокойно пропустит. Согласно их правилам они не имеют права нас задерживать. О да, это будет великолепно!
Наши темные эльфы без долгих уговоров согласились на ритуал создания клана и совсем не возражали против принятия новых членов. Все члены нашего маленького отряда стали кланниками, исключая гвардарца. Он и так светлый и имеет посольский пропуск на территорию Леса Вечности.
Снэйка два дня назад все-таки удалось сплавить обратно в Лос-Идос. Змеиноглазый, конечно, ворчал, и маги его связанного перемещали, ибо он бежать пытался, но куда ему против объединенных сил, хитрости Императора и его Правой Руки: догнали, поймали, скрутили и ручкой помахали на прощание. Мой помощник ведь обо всем догадался. Он всю дорогу мне такие страшные рожи корчил, намекая на необходимость поговорить, что сдерживаться было трудно. Еще труднее не оставаться в одиночестве, чтобы Снэйк меня не поймал и не поделился своими соображениями. Ведь на них придется реагировать, а я не планировала делиться с ним своими идеями. Как почему? Он же захочет принять самое активное участие в их реализации! Я лучше без помощников вообще обойдусь, чем потом буду кумбе собственными руками могилу рыть. Тело у него, знаете ли, длинное и объемное…
В том же городе, где мы отправили Снэйка домой, разжились недостающими лошадьми, оставили на хранение градоначальнику нашу карету и налегке отправились к эльфийской границе. Перерывы на обед и сон я сократила, коней мы гнали во весь опор, поэтому достичь цели удалось в рекордно короткие сроки.
На горизонте показался Лес. О нем говорят: величественный и великолепный. Называют его хранителем времени и чистых традиций, но по мне он ничем не отличается от наших лесов с мошкарой, болотами и буреломами. По крайней мере с той точки, откуда я на него смотрела. Те же чахлые голые березки на опушке, за ними зимние красавицы ели, серенькие на их фоне осины и фигуристые сосны.
Лес был окутан легкой мерцающей дымкой, словно капли дождя застыли в вечном падении. Дорога на той стороне петляла между нескольких домиков и стыдливо пряталась от посторонних глаз за поворотом. Четверо стражей у костра с ленивым скучающим любопытством наблюдали за приближением нашего отряда. Они не удивлялись: темные не раз пытались преодолеть преграду, но всегда терпели неудачу, вот только… только на этот раз все будет по-другому.
Я остановила отряд в ста метрах и подошла к границе, спешилась и вразвалочку подошла к дымке, но делать последний шаг не торопилась, нервируя подобравшихся ушастых. Похоже, они заподозрили неладное. Еще бы! Моя снисходительная улыбка до ушей и абсолютно уверенный вид способны кого угодно довести до припадка ярости, а ведь за стражей я пока всерьез не принималась.
— Кто ты? — Не выдержал один из них.
— Осантейя де Крейлин. Правая Рука Темного Властелина, может слышали? — Я театрально поклонилась, но глаз с эльфов не спустила.
— Чего ты хочешь? — Надменно осведомился ушастый.
— А вы как думаете? Хожу тут, глазки вам строю… Естественно на приглашение напрашиваюсь! Не хотите впустить бедную, одинокую, соскучившуюся по ласке и вниманию девушку? — Похлопала ресницами.
Бедных стражей перекосило от моего заявления. Двое сделали шаг назад и потянулись к лукам. Третий едва удержался на ногах. Четвертый, который оказал мне честь беседой, потерял дар речи.
— Ты не пройдешь! — Справился с собой эльф.
— Спорим на твое годовое жалованье и танец? — Я подошла совсем близко.
— Танец?! — Дернул ушами страж. — К-какой танец?
— Знаешь, такой под музыку с медленным раздеванием. Боюсь, я нынешний театральный сезон из-за ваших проблем пропущу, так хоть с вами повеселюсь. Ну, спорим?
— А если ты не войдешь, то разденешься ты, правильно?
— О том, что я не войду, речь не идет, но если вдруг… то разденусь, — ага, иллюзию сниму! Чем не раздевание?
— Спорим, — набычился эльф.
И я вошла.
А следом и все остальные.
Четверо знакомых стражей разинули рты, отступили и вылупились на нас, как на призраки своих любимых бабушек. Прочие повыскакивали из домиков кто в чем, а кто и совсем без всего. Очевидно, зрелище их самых страшных кошмаров, сбывающихся здесь и сейчас произвело на них сильное впечатление.
— М-мать честная… — прошептал страж.
— Нет, не мать, — возразила я. — Всего лишь Темный Властелин, простите, но все его титулы перечислять не буду, его Правая Рука, наш небольшой отряд сопровождения и наши собственные темные эльфы, — кланники высунулись из-за спин оборотней и улыбнулись. — А вы что стоите? Собирайтесь, нам компанию составите. Думаю, ваш Император тоже не откажется посмотреть танец, который вы проспорили…
Через два часа мне удалось навести порядок на форпосте. Во-первых, выковыряла из домика четверку, которая попыталась отказаться от почетной обязанности. Вот если вести под конвоем — тогда да, а в качестве почетного эскорта — увольте. Нацарапанные в спешном порядке заявления об уходе по собственному желанию они просунули под дверь, но командир форпоста их не принял — он тоже не пожелал прокатиться к Императору за компанию с нами. Тем более не он впустил нас в Лес Вечности!