Милый эльф (я пришла в восторг от его солдатского лексикона) даже помог нам ломать дверь, попутно выражая восхищение моей силой и внешним видом. Не думала, что ушастых привлекают растрепанные в дорожной грязи женщины неопределенной национальности… Я пропустила комплименты мимо ушей, поблагодарила за содействие и пообещала отдельно упомянуть о его заслугах перед Светлым Императором. На просьбе сообщить мне его имя страж моментально испарился… Какой скромняга!
Во-вторых, досыта накормила свой отряд, слегка отощавший за несколько дней непрерывной скачки. Мы попросту слопали все, что ушастые для себя приготовили. Нет, виноватыми мы себя не чувствовали. Стражи на границе вообще от безделья располнели, так что небольшая голодовка им не повредит. В-третьих, заставила нового командира форпоста показать нам короткую дорогу до резиденции Императора. Эльфы большие мастера по части природной и пространственной магии. Они всю свою территорию тайными тропами, в несколько раз сокращающими дорогу утыкали, грех не воспользоваться и снова мое самолюбие потешить, ибо шокировать форпост — это одно, а незаметно пробраться в обиталище светлого Императора, совсем другое!
Мы немного передохнули, следом я сотворила простую иллюзию внешности для Иллинойса, чтобы прикрыть его розовое недоразумение на голове и бледно-фиолетовую кожу. А все остальное… Ну, его внешность всяко более уместна в Лесу Вечности, чем мое тощее закутанное в черную кожу и замшу тело — мне иллюзию тоже пришлось снять. Увы, но едва я вступила в Лес Вечности, как поток магии будто перекрыли. Демоны и замок остались за невидимой чертой, а лишний раз трогать Иля, давая повод демону в нем дополнительные силы, я не собиралась. Он и так еле сдерживается, чтобы не сказать мне «спасибо» от себя и добавить «пожалуйста» от Ремиза.
К вечеру мы оседлали лошадей и отправились в путь. Властелин кричал, что это опасно. Ташеш радовался, словно ребенок, и в красках расписывал наше торжественное прибытие. Оборотни хотели лишь одного — убедиться так ли красивы эльфийки, как о них говорят. Ну и хоть одним глазком взглянуть на сестру нынешнего Итератора Леса Вечности, про которую говорили — она ослепительна. Да уж… Боюсь утром в спальне девицы будет не протолкнуться, но это не мои проблемы — надо было следить за репутацией. Ко мне в спальню никто не ломится, а к ней, похоже, билеты на год вперед распроданы.
Я действительно запланировала прибыть в столицу Леса Вечности, если самую большую деревушку можно назвать таковой, ночью. Незачем лишний раз ушастый народ нашей дипломатической миссией нервировать. Не привыкли они еще к нам, вдруг кто за врагов примет и решит свою меткость проверить на живых мишенях, а мы-то нынче с предложением дружбы явились и дружеской помощи в поимке нашего общего врага. И что тогда? Я же за своих людей мстить начну… Даже интересно будет посмотреть, как братец меня на драку с ушастыми провоцировать собрался. Если Император неглупым эльфом окажется, то мы посмеемся вместе. А если глупым? Тогда он поплачет.
Эльфы нас не обманули с дорогой: через час после темноты мы увидели реку, мост через нее, а за ней деревушку, над которой возвышался сложенный из белых камней замок. С архитектурной точки зрения он был квадратен, практичен и хорош. Его четыре угла венчали башни со шпилями, широкие окна сверкали огнями, а к воротам тянулись парами и группами эльфы. Это прием в нашу честь или мы случайно на праздник попали?
Я велела гвардарцу ехать напрямую и не скрываясь. Всем остальным приказала рассредоточиться и любыми путями проникнуть в замок. Пусть хоть под видом главного блюда на столе, но пролезут! Сама подхватила под руку Иллинойса, оттащила его в сторону и объяснила его задачу. Властелин ухмыльнулся и через полчаса привел мне подходящего размера эльфийку. Удар по голове, и мой гардероб пополнился праздничным нарядом и маской. У эльфов сбор тайного общества алкоголиков или маскарад? Я повертела маску в руках и одела ее на лицо. В любом случае оба варианта нам на руку. Еще через сорок минут мы вошли в замок, предварительно сдав оружие охране. Если на скромный меч Иля они не обратили внимания, то арсенал, который я извлекла из под юбки и из корсета, порадовал скучающих стражей количеством и разнообразием.
— Леди… — Замялся эльф, не зная как продолжить.
— Кейлина, — я исковеркала прозвище на манер имен Леса Вечности.
— А зачем вам все это? — Показал на груду металла на столе страж.
— Ах, — я заломила руки. — Эти темные, они мне под каждым кустом чудятся, вот целитель душ и велел носить с собой для спокойствия.
Иллинойс хмыкнул.
— И вы всем этим пользоваться умеете?
— Показать? — Я тронула рукоять своего любимого кинжала.
— О дааа… — протянул эльф.
Он не верил! Но уже через пять секунд его улыбка стала натянутой, а руки держали спадающие штаны — на его одежде не осталось ни одной пуговицы. Я подмигнула стражу сквозь прорези маски, взяла Иллинойса под руку и прошла в зал. Бал — прекрасное начало чудесного конца. Надеюсь, не моего…
Властелин осознал, что с ним что-то не так, когда четвертая по счету эльфийка отказалась с ним танцевать, тонко намекнув на не подобающий для праздника вид Императора. Иль принюхался, оглядел себя, почесал левое ухо и отправился на охоту на мокрым полотенцем и свежей одеждой. Кель-то он привел гардероб, а о своем не позаботился. За время пути эльф притерпелся к запаху конского пота, отсыревшей одежды и дыма от костра, но изящные напудренные носы эльфиек не оценили естественный запах его парфюма.
Император отошел в сторону, похитил одно из немногочисленных кресел и отволок его в сторонку в небольшую нишу между двумя колоннами. Жертву выбирать стоило внимательно. Да под маской лица не видно, но многие в цветах кланов пришли и поди объясни мнимым кланниками, что горло болит и вести милые беседы о прелестях соловьиного пения перед канареечным он не в состоянии, посему выбирать стоило одинокого мужчину, в одежде нейтральных цветов и подходящей комплекции.
Жертва нашлась довольно скоро. Набравшегося выше бровей эльфа стражи вывели из зала на балкон, где его и подобрал Иллинойс. На удачу мужчина был гостем самого Тиллийса Великолепного — Императора Леса Вечности и обретался в покоях замка, куда темный его любезно отвел и там же переоделся. Он отсутствовал минут пятнадцать, но за это время в зале начались танцы и передвигаться по нему означало подвергнуть свое здоровье риску — па и пируэты эльфийских танцев не только завораживали грацией и плавностью движений, но и грозили неосторожным скучающим в одиночестве подбитым глазом или искривленным носом: эльфы и эльфийки махали руками как заправские мечники, благо оружия у них не было. Впрочем, по мнению Властелина, ногти некоторых женщин следовало изъять на входе. Десять острых алых сантиметров это вам не шутки!
Иллинойс уселся на свое кресло, нашел взглядом знакомое платье и… скрипнул зубами: Кель заливисто смеялась над шутками ушастого придурка в белом одеянии, чья рука покоилась у нее значительно ниже талии герцогини. И что-то она не торопилась избавляться от мерзкой конечности!
Она притворяется. Ей не мог понравиться этот эльф. Он же чудовищен: слишком длинные уши, аж бантиком на затылке завязать можно, тонкие волосы блеклого желтого цвета и тонкие, будто розовая ниточка, губы! Новый взрыв восторга. Пожалуй, стоит напомнить Кель о цели визита, а то она немного забылась…
Эльф встал с кресла. Не отрывая взгляда от пары, направился к ним. Интересно, на балах в Лесу Вечности прежде драки бывали? Как бы то ни было, традиции стоит или поддержать или создать! Иллинойс широко ухмыльнулся. Захватчик чужой собственности, увидев законного владельца, слегка струсил. Все-таки Иль выше, шире в плечах и глаза в прорезях пылали ярко-зелеными кровожадными огнями.
— Можно вашу даму? — Положил на плечи Кель правую руку Властелин.
— Не смею возражать! — Поспешно воскликнул мужчина и отступил на шаг.
— Зато я смею, — дама сбросила руку кавалера, обернулась и сунула ему под нос кулак. — Братец, а ты как на бал пролез? Тебя вроде мама в детской запирала, когда мы уходили. Как ты выбрался, шалунишка? — Иль язык проглотил. — Простите моего брата, он еще так молод, горяч и неопытен в отношениях между мужчинами и женщинами. Я его сейчас успокою и вернусь к вам. Прошу, дождитесь, — проворковала Кель незнакомцу в белом, развернулась, схватила Императора за руку и потащила на балкон, расталкивая танцующие пары. Эльфийка налево, эльфеныш направо, жаль, а была такая красива пара.