В дубовой гостиной нас ждал великолепно накрытый стол. В качестве скатерти его накрывали собранные по всему замку половые тряпки. Посередине стояла с виду гранитная, а на самом деле гипсовая плита с эпитафией "покушали? не забудьте вынести за собой тела". Приборами выступали деревянные разделочные доски и тесаки для мяса. Вилки и ложки я выдавать запретила. Они все равно никому не понадобятся.
Несмотря на усталость гости отказаться от позднего ужина не посмели. Поварята в робах спешно расставили перед гвардарцами накрытые крышкой глиняные тарелки и замерли в ожидании соло Скуразо.
Шеф-повар под личиной бывалого зомби подошел к предводителю послов Николосу Ташеш, склонился перед ним, взялся за крышку.
- Мозгов не желаете? Свеженькие, человеческие, - Разино явил миру подгнившее содержимое черепной коробки с роем жирных зеленых мух над ним.
Остался сидеть только предводитель. Остальные рванулись из-за стола, нашли своих горничных и попросили проводить их в комнаты, ибо устали и есть совсем не хотят. Наоборот, готовы даже поделиться тем, что у них в желудках со вчерашнего вечера находится. Девушки прониклись ситуацией и выпроводили гостей.
Я взяла тесак, отрубила кусок угощения, наколола на кончик и подала Илю. Не поморщившись Властелин съел и нарочито облизнулся.
- Рекомендую, Николос. Такой деликатес нечасто у нас на столе бывает.
Гвардарец взял в руку нож. Занес. Вздохнул. Прицелился. Вонзил и отскочил с воплем, старая с лица белесые брызги. На ощупь добрался до двери и выскочил в коридор. Приставленная к нему горничная и двое стражников побежали догонять подопечного. Вожак гончих последовал за ними. Интересно, кто кого опередит?
- Отковырни мне пару мух, - попросил Иль.
Я срезала с искусно выполненного творожного торта ягоды в виде мух и подала их эльфу. Сама проковырялась внутри "мозгов" и облизала испачканный в заварном креме палец. Слабенькие гвардарцы какие-то. Мы их еще пугать по человечески не начали, а они уже дергаться начали, в комнатах укрытие искать побежали. Ну, хорошо... Настала очередь подложенных в кровати гостей извращенцев вступить в представление. И пусть гвардарцы не говорят, что мы не гостеприимное государство!
- Кстати, - Иль коснулся моего плеча. - Может ты меня с коня снимешь и из доспехов вытащишь?
Я почесала макушку.
- Мне проще вас всех вместе в кровать уложить, - отмахнулась от сунутого под мой нос кулака Властелина. - Ладно, пойду за конюхом и кузнецом. Боюсь, без их помощи не справлюсь.
Иллинойс
Иллинойс сидел за столом в преотвратнейшем настроении. В обуревающей его гамме чувств преобладали раздражение и злость. Вчера вечером, точнее глубокой ночью, а если совсем перестать кривить душой, то ранним утром он выяснил, что диагноз: шел, упал, очнулся, потеря памяти и гипс на обеих нижних конечностях оказался не просто неверным - он был "от" и "до" фальшивым! Нет, потеря памяти все-таки была: эльф ничего не помнил с того момента, как он вошел в кабинет придворного целителя, но переломы существовали только в больной фантазии Кель, по распоряжению которой его и упекли в гипсовые сапоги. Как она до этого додумалась и зачем?!
Вчера, когда в четыре руки потяжелевшего на тридцать с лишним килограмм Властелина с лошади сняли, он очень удивился полной подвижности якобы переломанных конечностей, по воле случая и кривых рук слуг освобожденных от оригинальной, но крайне неудобной обуви. Иль послал за ди Кассино. Бывает, померещилось, шок... Лассо даже отрицать ничего не стал - сразу сознался в преступлении: так мол и так, действовал по прямому приказу Правой Руки в ваших же интересах. Все вопросы, пожелания, а также претензии к качеству гипса направляйте в адрес уважаемой герцогини де Крейлин, но если что... Повторная загипсовка бесплатно и вне очереди!
Вставший на ноги Император из покоев выскочил и в соседние завернул, где Кель ко сну готовилась - переодевалась. На секунду мужчина остолбенел, следующую вспоминал по какому вопросу он вообще в комнату Правой Руки зашел, после час бушевал, требуя объяснений и объясняя разницу между заботой, превышением служебных полномочий и злоупотреблением дружеским доверием. Осантейя молчала. Она лежала в кровати, натянув до острого подбородка одеяла, и рассматривала бегающего вперед-назад Властелина. Ее губы слегка шевелились.
- Что ты там бормочешь? - возмутился равнодушием Кель Властелин.
- Считаю, - девушка зевнула.
- Кого? - ничего не понял эльф, осмотрелся по сторонам.
- Баранов. Вернее одного, но он так быстро ходит, что кажется будто их много, - Правая Рука повернулась на бок и закрыла глаза.
Ну и о чем с ней было после такого заявления разговаривать?!
В результате Иллинойс невыспавшийся, обозленный сидел перед гвардарцами и уже двадцать минут слушал восхваления в его честь, щедро рассыпаемые церемонимейстером. Кому они нужны-то?! Ему?! Властелин официальный текст наизусть знает. Ночью разбуди - все двадцать пять титулов без запинки друг за другом назовет. Послам нужны?! Вряд ли. Первый из них сидит пузыри из слюней пускает, второй дрожит и на дверь постоянно оглядывается, третий хихикает в ответ на любое слово. Их предводитель более-менее нормален. С виду. Что у него в голове и в душе пока неясно. Извращенцы и хор привидений еще никого равнодушными не оставляли.
- Начнем? - прервал церемонимейстера Иллинойс.
Третий хихикнул и хлопнул в ладоши. Первый лопнул особенно большой пузырь.
- П-попробуем, - вздрогнул Ташеш. - У нас есть п-проблема...
- Экономика в упадке? - воодушевился Император, чувствуя возможность пристроить пару-другую тонн золота. - Давайте я вам денег одолжу. Под минус три процента в год на срок бессрочно. А может вам флот за наш счет построить? У вас же выход к морю есть и он совсем не освоен. Плаваете на своих плоскодонках возле берега. Нет, стойте, лучше сеть дорог построим. При хороших дорогах и торговля лучше идет, соответственно, налогов больше удается собрать. Глядишь, года через два из дефицита бюджета в профицит вылезете.
- Где же вы деньги возьмете, если у самих ну... не очень, - смутился Николос.
- А мы, зажравшиеся, у бедных и обездоленных последнее отнимем, - без стука в комнату вошла Правая Рука. Стуча каблуками высоких блестящих кожаных сапог герцогиня приблизилась к столу Императора. За неимением другого свободного кресла, села на подлокотник Иллинойсовского, вытянула ноги и положила их стол.
Эльф смерил взглядом длину ног девушки, вздохнул, и смахнул их небрежным движением. Она положила их обратно. Иллинойс снова смахнул. Кель опять вернула, отрезая Властелина от графина с водой. Гвардарцы смотрели за перемещением конечностей с любопытством.
- Так что скажете? Берете гуманитарную помощь? Можем еще пару сотен рабынь подкинуть. Красивые, но с клыками. Зато кормить не нужно, они сами себе трехразовое питание обеспечат. Намордники в комплект поставки не входят.
- С-спасибо, мы как-нибудь без рабынь обойдемся.
- Хоть золото возьмите, - состроил жалобное лицо Властелин. - Пару телег, а?
- Н-не надо. Лучше бедным и обездоленным раздайте. Им н-нужнее, - Николос покосился на Правую Руку. Он ее опасался. Особенно после вчерашней встречи, когда по незнанию назвал ее девкой, приняв за конюха.
- Раздать? - протянула герцогиня. - Как это? Научите нас? А то мы только отнимать, присваивать и грабить умеем, но очень хотим хоть раз в жизни что-нибудь доброе совершить, пойти так сказать , против воли предков и разок налево сходить.
- Вы шутите?! - гневно воскликнул Ташеш. - Вы издеваетесь над нами. Не воспринимаете нас всерьез. С того момента, как мы переступили порог вашего замка, вы цепляете нас, запугиваете и угрожаете. Напустили демонов, подложили в кровать... я даже не знаю, как их назвать, - второй из послов при этих словах рухнул на пол и забрался под стул. - Пытаетесь сбагрить вампирш и награбленное золото! - Николос встал, сжав кулаки.