- Ясно. Парень, а собери мне в узелок еще пирожков, налей во фляжку воды и набросай овощей в узелок. Да соли не забудь завернуть! - он распрощался с желанием поработать после обеда.
Николос Ташеш вместе с другими гвардарцами ждал обещанного развлечения. Их охранники (или конвоиры) окружили гвардарцев плотным кольцом якобы для защиты от демонических собачек гуляющих рядом и приглядывающихся к мужчинам. Как же... Защитнички! Их белые шейные платки очень на слюнявчики похожи, чтобы ребятки форменные рубашки кровью не запачкали.
Странные порядки в Темной Империи и народ в ней странный. В светлых землях вампиры вне закона, а здесь они сами закон представляют. Везде животных от издевательств охраняют, в тут их наизнанку вывернули и в монстров страхолюдных превратили. Про все остальное, через что гвардарцами пройти прошлой ночью пришлось Николос старался не вспоминать. Они прибыли сюда с определенной целью и обязаны выполнить ее. Даже если для этого придется странные причуды темных исполнять. Как в перерыве между аудиенцией с Властелином и предложенной экскурсией произошло.
Подошел к гвардарцам старикан - управляющий с метлами, ведрами и вчерашними скатертями в руках и говорит, дескать, каждый гость обязан в качестве доказательства своих чистых помыслов древний ритуал соблюсти - двор замка подмести и помыть, раз уж первую часть они успешно выполнили - плюнули на брусчатку. Послы, конечно, удивились и отказываться стали: не их дело метелками махать, но Астрис Подалевич про проклятие упомянул:
- Если ритуал до конца не доведете, то всю жизнь белочек искать будете. Как они, - указал на пробегающих мимо пятерых мужчин.
- Белочка, роднаи-а-и-а, где ты? - ревели пятеро несчастных, выдирая на кончиках ушей длинные волосы.
- И давно они так? - ужаснулся Ташеш, хвастаясь за предложенное орудие труда.
- Почитай полгода уже. Желаете присоединиться? - выгнул бровь управляющий? - Кстати, - он дернул ухо Николоса. - У вас уже кисточки на ушах расти начали. Советую быстрее определяться.
За рекордные полтора часа двор замка был приведен в идеальный порядок, а некоторые места простерилизованы кипятком, ибо завершится ритуал должен был поцелуем ступеней из черного с золотыми прожилками мрамора. Теперь руки у всей делегации гвардарцев ныли, на языке хрустел песок, но белочки по углам вроде бы пока не мерещились.
Голос раздался из ниоткуда.
- Прошу...
Народ в холле заозирался в поисках входа туда, куда их пригласили. Перед дверьми сформировалось темное облако, из него шагнул высокий мускулистый демон, на плече которого сидела Правая Рука пятнадцатого Темного Властелина. Затянутая в черный кожаный комбинезон худая девица наводила ужас поболее, чем творение рук ее. Ташеш уже понял - с ней лучше не связываться и вообще не встречаться. Жаль сделать это в государстве, где всем заправляла она, невозможно.
Вампиры остались в замке. Гончие тоже. Лишь вожак - огромная псина с костяной башкой, прыгая и скуля вокруг демона с герцогиней де Крейлин, вышел вслед за всеми.
Послов провели по саду, где цвели покрытые морозным инеем диковинные хихикающие цветы. Заставили пройти через липучий лабиринт, утащивший "на время" пару зазевавшихся гвардарцев. Загнали в каменное подземелье наполненное... ругательствами и звуками карточной игры!
- А это наши фамильные привидения. Именно их волшебным пением вы наслаждайтесь каждую ночь, - представила Правая Рука группу просвечивающих лиц неопределенной национальности.
Волшебным пением? Ташеш с содроганием вспомнил жуткие звуки, разрывающие барабанные перепонки и скрежет цепей. Спасала только тройная доза снотворного.
- Здесь у нас пыточные. Пожалуйста, заходите, не стесняйтесь, палачи как раз работают.
- Точно? - удивленно переспросил Талико Ностреш, адъютант Николоса, заглянув в смотровое окошко.
Герцогиня нахмурилась, спрыгнула с плеча демона, растолкала мужчин и заглянула в пыточную. За ее спиной стопились остальные, пытаясь хоть одним глазком увидеть, что происходит...
Распятый на дыбе человек жаловался палачам на плохо отшлифованную поверхность. Ему видите ли занозы в попу впились. Палачи плакались на ржавый реквизит. Обещали новенький блестящий, а выдали хлам какой-то. И еще, где обещанное трехразовое питание и важные лица, перед которыми надо разыгрывать представление, сидят они тут тухнут без зрителей и аплодисментов!
- Это они в доверие к жертве втираются, - обернулась к послам де Крейлин. Те отпрянули. Взгляд у герцогини заставлял их чувствовать себя стоящими на лезвии ножа. - Внушают, что все не по настоящему, а театр, представление... Но вы правы, - женщина резко выбросила вперед правую руку. - Они заигрались... Пойду напомню им кое-что...
Правая Рука захлопнула за собой дверь и занавесила оконце, но народ не отчаился и навострил уши.
- Ай, ой, герцогиня зачем вам веник? Поставьте его на место. Не надо нас им бить! А ведро для чего? Уж ведром-то не бейте и не одевайте его на голову! Ради всего святого в светлых землях положите вертел там, где его взяли! Куда запихнете?! - неразборчивое шипение. - Он туда не влезет! Даже пытаться не надо, я вам без экспериментов ответственно заявляю - не влезет!!! - грохот, разбивающееся дерево. - Брата не трогайте, он мне очень дорог. Что значит как память?! Живой дороже!!!
Дверь отлетела. Стукнулась о стену, сорвалась с петель и рухнула на пол, жалобно скрипнув. Из проема выскочила недавняя жертва, потрясая обрывками цепей и с воплем унеслась по коридору. За ним выполз первый палач с ведром на голове и веником в зубах. Поздоровался со зрителями, вскочил на ноги, нервно оглянулся через плечо и резво похромал в том же направлении, что и жертва. Второй палач никуда сбежать не мог, хотя очень хотел: он висел между двумя рогатинами, но не на вертеле, а привязанный к нему... Сердце Ташеша вернулось к нормальному ритму.
- Прошу прощения, - губы герцогини тронула ледяная улыбка. - Они будут наказы - не видать им премии! - сквозь зубы пробормотала де Крейлин.
- Что у нас дальше?
- Дальше? - перевела на Николоса тяжелый взгляд Правая Рука. - Фамильные мертвецы. И лучше бы всем оказаться на месте и смирно лежать в саркофагах... Гвардарец заранее пожалел тех, кто по какой-либо причине вздумает прогуляться.
Кель
Сначала экскурсия проходила строго по намеченному плану. Мое фееричное появление на плече у демона, собственно удачный выбор демона, прыжки и скачки вожака гончих, создающие слегка нервозный антураж, прогулка через лабиринт, где канули гвардарцы позабывшие простую истину - смотреть надо под ноги, а не по сторонам, отличное выступление привидений и... последовавший за этим полный провал.
Эти нанятые пыточных дел мастера - артисты погорелого театра весь спектакль завалили! Вот что бывает когда всяких нытиков слушаешься и отходишь от своих собственных намерений. Надо было, как планировала, вызывать столичную труппу за дорого порталом между городом и замком, а не брать в ближайшей деревне... циркачей за бочку пива и связку таранки! Никогда больше я на уговоры казначея не поддамся и его песенки про невесть куда растраченный золотой запас страны слушать не буду!
Как представление окончится, так изничтожу залетчиков: заставлю сто кругов вокруг замка в полном военном обмундировании пробежать или на кухню к Разино отправлю принимать участие в приготовлении наваристого лукового супа без ватно-марлевой повязки и очищающего воздух заклинания. Они у меня всласть наплачутся, артисты хреновы!
Хорошо, что до зала с телами якобы всех предшествующих Властелинов идти минут десять по подземелью надо, иначе я бы не отходя от пыточных устроила им познавательный экскурс в недавнее прошлое. С возможным летальным исходом!
Я шла по коридору, выбивая из гранитных плит искры подкованными железными набойками каблуками и воюя с непослушной прядью волос, выбившейся из строгого пучка на затылке во время инцидента с актерами, и мотающейся перед глазами.