Они сдают экзамен по математике. Иллинойс давно сдал свой лист с ответами учителю, а Осантейя все еще бьется над половиной задач. Эльф в тайне злорадствует. Будто уловив его радость, девушка поднимает голову и прожигает его взглядом. Она ломает перо, встает, подходит к учителю и поднимает его в воздух. Вскоре у нее на руках все ответы и все они правильные. "Не честно!" - кричит эльф, сжимая кулаки. "Да? Способ, каким мы получим результат не оговаривался" - девушка улыбается и выходит из комнаты...
Иллинойс с трудом сдерживает свою радость и сохраняет спокойное выражение лица. Сегодня особенно трудно. Он наконец полностью готов к тому, чтобы убить ее. Лезвие даги смазано быстродействующим ядом. Достаточно одной царапины. У него есть необходимые амулеты, чтобы обойти заклинания и купленная служанка подсыпет ей в еду различные травки. Сами по себе они безвредны, но в сочетании друг с другом в организме человека замедляют реакции и расслабляют...
Ночь. Эльф одет в черное и неслышно ступает. Амулеты позволяют ему остаться незамеченным и невидимым для юной герцогини де Крейлин. Хорошо, что у него есть такой знающий и разбирающийся в магии помощник. Без него ничего бы не удалось. Иль открыл дверь отмычкой. Отворил ее без шума, дошел до кровати и склонился над девушкой. Ее белые волосы разметались по подушке, губы приоткрыты. Она похожа на эльфийку или ему только так кажется...
А дальше провал. Еще одна огромная дыра в памяти. Кто-то над воспоминаниями отлично поработал! Но именно после той ночи он ощутил первые ростки заинтересованности к своей будущей Правой Руке. Другие женщины не перестали для него существовать, но стали просто средством, как лекарство от головной боли. Что же произошло той ночью?
Властелину надоело лежать. Он нарочито громко зевнул, потянулся и открыл глаза. Рядом с ним никого не было, но могли наблюдать и отнюдь не симпатичные практикантки. Дожил! В собственном замке покоя нет, в каждом углу заговоры чудятся. Впрочем, на то есть объективные причины и шишка на голове тому доказательство! Надо хоть заживляющий амулет с ди Кассино стребовать. Хотя почему только амулет? Еще запретить оборотню к Кель приближаться, а дабы от искушения его избавить - уволить к демоновой матери с должности придворного целителя! Ага, позволят ему, как же...
Иллинойс сделал разминку, нашел стопку одежды, облачился в нижние облегающие шерстяные штаны, сохраняющие тепло, верхние брюки из замши, сапоги до колена, тонкую нательную рубаху и плотную вторую. Шею прикрыл платок глубокого синего цвета. Внизу под одеждой лежал амулет личины. Мужчина посмотрел на него, скривился и положил в карман. Достал его бородатый неэстетичный дядька в зеркале. Вряд ли гвардарцев пустят в святая святых - "живодерню". Ну, Властелин на это надеялся...
- Простите, господин целитель, у меня кажется галлюцинации, - сидящий на койке Ташеш вытянул руку в направлении замявшегося у двери эльфа. Увидеть главу делегации послов в процедурной он совсем не ожидал. Он специально тут засаду устроили, чтобы его разоблачить?
- И что вы видите? - осведомился оборотень, продолжая заматывать торс Николоса плотными бинтами.
- Эльфа.
Ди Кассино бросил свое занятие. Он стремительно обернулся, увидел смущенного Императора с деревянной улыбкой на лице и состроил зверское лицо. Крутанул пальцем у виска и резко выбросил в сторону руку, намекая на растворение Властелиньей персоны если не из реальности в принципе, то из процедурной точно. И быстро, пока гвардарец крышу на воду не спустил и не велел швартовы отдать!
Иль отрицательно покачал головой и нагло улыбнулся. Ага, разбежался оборотень! Достал его этот маскарад. Ничего он делать не будет. Целитель сузил глаза и повторил жест, но Император не уступил. Сложил на груди руки и остался на прежнем месте. Рас-скомандовался хвостатый, понимаешь ли нет...
Лассо вздохнул, сосчитал про себя до трех, вспомнил о многих поколениях целителей в роду, профессиональной этике, недавней травме Императора и ответил Ташешу:
- Этого что ли? Не переживайте, вы в порядке. Это наш местный Властелин, - усмехнулся оборотень, накладывая очередной виток бинта.
- Как? - изумился Николос. Его напоили болеутоляющим настойкой, поэтому соображал он медленно и туманно. - Еще один?
- Ага, только тот настоящий, а этот просто считает себя таковым. Чего мы только не пробовали но... - Лассо развел руками. - Медицина и магия здесь бессильны. Сами посудите, господин посол, разве такое возможно, чтобы светлый эльф и вдруг на троне Темной Империи? Смешно!
- Верно, ха! Ха-ха, - засмеялся гвардарец. - Эльф на троне Темной Империи... Умереть не встать, шутка века!
- Эй, - возмутился Иль. - Я вам не клоун. Я самый настоящий Темный Властелин!
Посол всхлипнул и уткнулся ди Кассино в живот. Восклицание эльфа привело его в восторг.
- Можно, можно я заберу его с собой? У нас как раз придворный шут в отставку подал, а-ха-ха, - не унимался мужчина. - Эльфы все равно подобных ему изгоняют, так хоть у нас пристанище найдет. И ему кормежка и нам веселье.
- Как ты смеешь! - прошипел не на шутку разозленный Иллинойс. Еще чуть-чуть и статус гостя посла его не остановит. Он не идеальный воин, как Кель, но морду набить сможет и с удовольствием это сделает!
Рыдали оба. Целитель утер слезы кончиком бинта. Хотел что-то сказать, но не смог. Схватился за живот и уронил голову на плечо гвардарцу. Тот сочувственно похлопал ди Кассино по плечу.
Властелину надоело выставлять себя на посмешище. Мужчина вскочил с койки, преодолел разделяющее его и весельчаков расстояние... Порошок в лицо заставил его отступить на шаг и согнуться в приступе удушья.
- Секунду, господин посол, я только скажу пару слов нашему дорогому Властелину и вернусь к вам. Видите, давление у него поднялось, того и гляди удар хватит.
Придворный целитель схватил Императора за руку и вывел его в коридор. Схватил за грудки и приложил спиной о стену.
- Послушай, ты, Властелин, - прошипел он. - Зачем ты лишние проблемы герцогине доставляешь? Ей и без тебя нелегко. Возьми себя в руки и поступай как мужчина.
- Как мужчина?! - прохрипел Иллинойс. - Хорошо...
Удар ребром ладони в основание шеи по бокам, схватить, протянуть на себя, острое колено в живот, шаг влево, разворот и замком по затылку.
Так должно было быть.
Но оборотень увернулся на последнем этапе. Из его горла вырвался раскатистый рык. Лассо запрокинул голову. Мышцы его тела напрягались и увеличились в объемах. Из пальцев с хрустом вылезли когти. Одежда разлетелась на куски. Кожа Лассо покрылась жесткой шерстью.
Бравада с эльфа мигом слетела. Иллинойс в пылу негодования как-то забыл, что имеет дело с оборотнем, а те в минуты опасности обычно ипостась на менее беззащитную меняют. Властелин сглотнул и не теряя времени метнулся к двери в процедурную. В драке с оборотнем самое главное что? Правильно, способность быстро развивать предельную скорость бега, а уж этим искусством Император овладел в совершенстве!
Мужчина рысью преодолел процедурную, вызвав новый приступ смеха у Ташеша, захлопнул за собой дверь, взлетел по лестнице, пробежал по коридору...
За спиной громыхнуло. Под сводами темной твердыни пронесся вой, рассыпался на множественное эхо и затих в дальних концах коридоров.
Проклятие! Куда податься? Где безопасное место в замке? Тьфу, конечно тюрьма, там же решетки есть! Сориентировавшись, Властелин рванул в подвал, стараясь не оборачиваться. Подумаешь, хриплое дыхание за спиной. Ничего страшного! И на клацание когтей не стоит зацикливаться. Это просто слуги за ногтями не ухаживают, а так как они ходят временно без обуви, то и звуки именно они издают. Да, слуги - не злой оборотень в звериной ипостаси.
Эльф обернулся. Огромный красно-коричневый волчище мчался за ним, раскрыв полную острых клыков пасть. О-о! Иль поднажал. Первое место в соревнованиях по бегу он не намерен уступать, тем более сопернику в еще одной дисциплине - гонке за сердцем Кель!