- Ты так дешево не отделаешься, - раздался над ухом вкрадчивый голос Маски.
Да неужели?! Есть что-то хуже Императора в моем отряде? Сомне...
- Возьми с собой эльфийку, - прошептал демон.
Это шутка?! Ах да, Маска лишен чувства юмора... И как я могла об этом забыть...
Аппетит окончательно пропал. Я отодвинула от себя тарелку, порывисто встала, с грохотом опрокинув стул, и оставила высокое собрание наслаждаться ужином в дубовой гостиной без меня.
Сегодня меню особенно изобилует деликатесами: маринованные крысиные хвосты, жареные шкурки головастиков, рагу из летучих мышей, хлеб с плесенью, сыр с личинками (откуда гвардарцам знать, что это действительно изысканная закуска?!), плавники окуня в кляре, усы сома, потрошка судака с паразитами, крем-суп из прошлогодних корнеплодов. Но ничего, гости уже не бледнеют и к тазикам не бегают - за обе щеки все уплетают и пальчики облизывают, сволочи!
Люди вообще удивительно приспосабливаемые существа: их в воду - они жабры отращивают, их в огонь - они орут жару добавь, их жениться - так они развод придумали!
Я спустилась в процедурную, поприветствовала всю команду охраны Властелина и вошла в отведенную выздоравливающему комнату. Иллинойс, шатаясь, с помощью одного из младших целителей ходил по кругу.
- Ты едешь со мной! - заявила я с порога тоном, не допускающим возражений.
- Кто? Я?! - младший целитель указал на себя, отпустив Императора. Иль по инерции сделал еще два шага и рухнул на пол.
- Идиот, - Властелин закатил глаза, потер ушибленное плечо и перевернулся на спину.
- Кто? Я?! - взгляд целителя заметался между нами. Он судорожно соображал кому отвечать первому и отвечать ли в принципе потому, что вопроса как такового ни от Иллинойса, ни от меня мужчина не услышал. И в первом, и во втором случае была констатация факта. В конце концов, целитель избрал альтернативу. - Секунду, я сейчас барона ди Кассино позову! - и испарился из помещения. Звукоизоляция у комнаты была хорошая, но даже сквозь умело наложенные заклинания до нас донеслось горестное: - Лассо, спасиии!
- Встать поможешь или предпочтешь рядом лечь? - побарабанил пальцами по полу Император.
- Юморишь, болезный? - наклонившись, я подхватила эльфа подмышки, подняла и прислонила к стене.
- С хорошей шуткой и умирать не страшно! - Иллинойс по стеночке двинулся к кровати. - А это судя по всему стало моим вероятным будущим, - выразительный взгляд в мою сторону через плечо.
- Ну-ну, ты камешками-то в мой огород не кидайся - я сама туда валунов натаскала, - злость мгновенно вспыхнула. И без него знаю, что допустила ошибку. Зачем же лицом, будто провинившегося котенка, в лужу тыкать? Я не котенок, могу и когтистой лапой в ответ махнуть. Не посмотрю на слабое подорванное здоровье. Один раз длинноносых советчиков пожалеешь, так они потом свой обонятельный орган во все дыры засунут и брюзжа рационализаторские предложения вносить начнут как мне работу спецслужб строить!
- Пара речных голышей лишними не будут, вдруг они станут той самой последней каплей...
Я грубо перебила Властелина:
- Перестань во мне чувство вины взращивать. Ты прекрасно знаешь, что ничего хорошего не вырастет, а тот гибрид розы и кактуса, который прорастет, будет метровыми шипами обладать и крайне неприятным ароматом. Ты точно хочешь увидеть подобный цветочек в своей коллекции?
- Последнее слово обязательно должно за тобой остаться? - мужчина развалился на кровати поверх покрывала, не сняв мягкие тапочки, взял со столика красное в желтую прожилку крупное яблоко и захрустел им. Он ел настолько аппетитно, что мой организм поневоле затосковал о несправедливо брошенном рагу. Умеют же некоторые... жрать в любой ситуации!
- Без компромиссов, - я утянула с поноса грушу, которая мгновенно растворилась внутри. Поморщилась. Желудок требовал удовлетворить его заявку на дневную норму питательных веществ, а все Лассо со своими плотными плотными завтраками, чтоб ему от обжорства каждый раз страдать! - Кстати, повторю то, зачем я сюда пришла: ты едешь со мной в Гвардар.
Иль почесал сморщенный нос, но все же громко чихнул в сложенные лодочкой ладони.
- Кель, если ты не заметила, то меня немножко убили и я слегка болен. Понимаю, меня это не извиняет, ведь по твоему первому требованию даже мертвые обязаны в боевое построение встать, но умоляю тебя... - да-да, охотно верю, умоляют именно таким ехидным звенящим тоном. - Сделай мне малюсенькую скидку: я как-никак Темный Властелин, - эльф догрыз яблоко, высмотрел мусорную корзину в углу комнаты, прицелился и...
- Ай! - описав нереальную согласно физическим законам дугу огрызок ткнулся мне в лоб. Император хихикнул, пожал плечами и на всякий случай прикрылся подушкой, прячась от моих ответных действий.
- Как это у тебя получилось?! - отвлекла мужчину восклицанием, в ладонях за спиной сформировала два рыхлых снежка и бросила их в Иллинойса.
Не долетев полметра они растаяли!
- Упс! - пожал плечами Властелин, а мне пришлось уворачиваться от подушки.
- Магия детям не игрушка, - сказала я строго, подкралась к эльфу и высыпала ему на лицо пригоршню мелкого града. Крупицы жесткого снега пролились теплым дождем. - Признавайся, где стащил и куда спрятал амулет!
- Может поищешь? - расстегнул верхнюю пуговицу рубашки ушастый. Он со мной заигрывает? Думает, постесняюсь? Как бы не так: его анатомия мало чем от анатомии сотен прошедших через мои руки трупов отличается.
Запрыгнув на кровать, я оседлала Иллинойса, вытащила из брюк рубашку и залезла под нее ледяными руками. Он вскрикнул, вернул на место подпрыгнувшие вверх брови и состроил наиграно блаженное лицо, хотя кожа его покрылась пупырышками. Оценив стойкость Императора, я перешла к запрещенному оружию - щекотке.
- Это не-ой-че-ой-стной! - застонал эльф. Он брыкался по мере сил, елозил по кровати и пытался выскользнуть из-под меня, но безрезультатно. - Кель, прекрати-и-и!
Но его крики лишь больше раззадоривали меня. Догадавшись об этом ушастый лисий воротник сменил тактику: закрыв глаза он стал громко стонать и требовать еще и нежнее, вгоняя меня в краску. Что он делает, подлец, а еще больным прикидывается?! Да сюда сейчас весь персонал процедурной и соседних алхимических лабораторий сбежится подглядывать!
- Заткнись, - пригрозила я и зажала неугомонному эльфу рот рукой и сразу же отдернула ее, получив чувствительный укус.
- Ууу, боюсь-боюсь! - Иллинойса явно понесло. Здорово, наш Властелин впал в детство. Виват Властелину!
Занятые военными баталиями на кровати, мы пропустили появление зрителя. Очнулись, когда свалившись на пол, увидели сперва чьи-то сапоги, затем колени, а после разглядели и всю остальную фигуру оборотня, взирающего на со смесью сдерживаемой обиды и злости. Откуда такая реакция? Мда...
Матрас сполз на пол. На нем лежал раскрасневшийся довольный Иль без рубашки, тапок, с ремнем от брюк на левом запястье (кажется, я пыталась его к спинке кровати привязать). Жаль, на себя не могу со стороны посмотреть. Очевидно, в глазах Лассо мы выглядим... остановлюсь на слове колоритно, остальные варианты сплошь неприличные в голову лезут.
- Я попозже зайду, - ровным голосом произнес оборотень и развернулся.
- Стоять! - шикнула. Отросшие на пальцах ди Кассино когти царапнули полотно двери. Я оставила Властелина, подошла к целителю и железной хваткой сжала его предплечье, останавливая. - Мы закончили с Иллинойсом.
Мускулы под моими пальцами напряглись.
- Мне показалось только начали, - процедил Лассо. По его телу пробежала мышечная дрожь сдерживаемого обращения.