- Это он о ком? - рядом остановилась чем-то недовольная Кель.
- Свой идеал красоты описывает...
- Размер ноги сорок третий! Да коли такая баба в доме, то за хозяйство можно не боятся. Она и вместо собаки и за лошадь пахотную сойдет...
- Тролля? - герцогиня с интересом прислушалась к монологу.
- Не, ту, что вчера здесь погром устроила. Хочет ее в жены взять. Ты случайно с ней знакома? - эльф откровенно веселился, глядя на перекошенное лицо Правой Руки. Это она на сорок третий размер обиделась или пахотную лошадь?
Кель прошлась по Иллинойсу наждачным взглядом, криво улыбнулась и вышла. Император последовал за ней. Увы, красотой телесной, пусть и такой желанной сыт не будешь.
О, времена! О, нравы! Несчастному Темному Властелину в столице собственного государства, где процветает тирания и угнетение, никто завтрак в постель подать не додумался. Каком блохастому оборотню под пузо катится этот мир? Кстати об оборотнях...
Развернувшись словно по команде, эльф проводил взглядом пакет из плотной коричневой бумаги в руке Лассо ди Кассино. Пах пакет свежей выпечкой: ароматное сдобное тесто с начинкой из малинового, брусничного и ежевичного варенья. Интересно, можно утонуть захлебнувшись собственной слюной?
И хоть данный теоретический вопрос безусловно волновал Императора, проверять на практике он его не собирался. Вдохнув поглубже шлейф вкуснющих запахов, Иллинойс рысью бросился за придворным целителем. Тот клятву давал помогать умирающим, вот пусть и исполняет ее - Властелин как раз с голоду того гляди помрет!
Догнал таки! Лассо уже к себе заходил, но Император применил военную хитрость: как бы ногу подвернул и давай охать да стонать громко. Оборотень посмотрел на пакет, на Властелина, жадно вцепившегося взглядом в тот же самый пакет, прикинул количество пирожков и разрешил больному присоединиться к употреблению лекарства. Тем более необходимость мирного раздела территории по имени Осантейя де Крейлин между ними давно назрела и делать это лучше за столом переговоров, нежели в драке. Воевать можно долго, но за время ведения боевых действий существует вероятность отчуждения приза неизвестной третьей стороне.
Разложив на столике еду и пододвинув к нему два кресла, целитель кивнул на одно из них Властелину. Тот сел на противоположное: не доверял Император оборотню. Ой, не доверял! Хмыкнув, ди Кассино сел напротив, ухмыльнулся и протянул руку к первому пирожку. Иль выхватил его из-под пальцев целителя и целиком запихнул в рот. Довольныыый!
- Поговорим, Ваше темнейшество? - Лассо деликатно откусил маленький кусочек от второго пирожка и недовольно поморщился. Эльф успел с брусникой ухватить, а ему с малиной достался.
- Когда я ему, я глух и нем, - назидательно изрек Иллинойс и замахнулся на третий пирог, не прожевав второй. - Но ты всегда можешь записаться у Кель на аудиенцию.
- Тогда послушаешь, - настоял на своем целитель.
Властелин поперхнулся. Уел его Лассо. Пирожками уши не заткнешь и не потому, что не влезут - у эльфов в ушах до фига чего спрятать можно: особо ушлые контрабандные бриллианты провозить умудрялись. Просто Жалко просто пирожки. Вкусные, заразы, очень. Иль послушно кивнул и поставил уши в удобную для восприятия информации позицию.
А речь зашла о душе его Правой Руки. И ладно бы только душе, нежной и трепетной, так оборотень грязную когтистую лапу на ее тело наложить вздумал. И дважды ладно, но он ведь высочайшего позволения спросить решил! Отдай, мол, что ты как собака на сене: ни себе, ни людям! Это кто еще из них двоих собака...
- Это моя женщина, - последний пирожок исчез внутри Иллинойса. На аппетит тема разговора никак не повлияла.
- А женщина в курсе? - подпер голову кулаком Лассо.
- Она должна быть в курсе, где кухня и детская, - эльф посмотрел в окно и принюхался. Так и есть. С противоположной стороны улицы тянуло едой. Так вот откуда оборотень заветный пакет принес.
- Мы с вами про одну и ту же женщину говорим? - нахмурился целитель. Кель с лопаткой для жарки в одной руке и люлькой в другой? В его фантазии герцогиня покосилась на предметы, поудобнее перехватила люльку и покрутила пальцем у виска. Тьфу, кошмар какой!
Иллинойс шумно выдохнул.
- Как ни удивительно, но мне тоже свойственно мечтать, -развел руками Властелин. - Давай по честному? - предложил он, а глаза добрые-добрые. Ну, не рассказывать же о заклинании подчинения, которое так и тянет все время использовать. И только совесть вкупе с достойным воспитанием не позволяют ему служебное положение использовать.
Нечестно?! Вы это кому говорите? Пятнадцатому Темному Властелину, покровителю вампиров, отцу оборотней, деду демонов, хозяину половины обитаемой земли, явной страсти женской половины половины обитаемой земли и просто скромному светло-эльфийскому парню? Раз в жизни он может позволить себе соврать? Совсем чуть-чуть. Капельку. Все ж средства хороши, ага. А ди Кассино наивный согласился на сделку! Странные все-таки у оборотней представления о чести...
Попрощавшись с ди Кассино Иллинойс помчался за вторым завтраком. Да, права была Кель - сплошное неудобство эти походы! Доедать вторую порцию эльфу пришлось в седле. Он бы предпочел карету, но туда Правая Рука ему запретила соваться, но сама туда-обратно несколько раз лазила. К середине дня любопытство разобрало Императора до костей. И тут удача улыбнулась ему, ненароком показав таинственных "гостей" герцогини.
Пока Властелин отходил от шока и раздумывал зачем помощнице аж две головные боли за раз, Осантейю окатили ледяной водой. Мокрая одежда облепила все изгибы тела женщины. Каждый ее шаг, каждое движение приковывало к себе взгляд эльфа. Прочие поспешили отвернуться и по ближайшим зарослям расквартироваться. Ну как кошмар Лос-Идоса в их глазах нечто оскорбительное для ее персоны углядит? И поди объясни ей, что это желание... накормить ее и ничего больше!
Кто его дернул за герцогиней подсматривать? Если бы Иль ответ знал... как пить дать морду тому набил, но неизвестный пожелал таким и впредь оставаться. Сунувшись в кусты эльф занял наблюдательную позицию. И не он один. Испытывая неопределимые муки совести и чехвостя собственный морализм на все четыре стороны света, рядом с Императором обосновался придворный целитель. Эх, тридцать шесть лет, а все туда же, куда и молодые - девок полуголых рассматривать!
- Ты можешь тише муки совести испытывать? Например шепотом, - прошипел эльф.
- Стерва она у меня, все бы ей истерики закатывать и скандалы устраивать, - сквозь зубы огрызнулся оборотень.
- Ай! - вскрикнули оба, пойманные с поличным и были вытащены перед грозные пасмурные очи Кель.
Как ни странно, но выкрутится и сохранить... достоинство... целым получилось у обоих. Едва оба успели выдохнуть и красные, будто вареные раки, оба выползли на поляну, потирая завернутые в трубочку уши, как...
Иллинойс ничего не понял. А как понять, когда с ног сбили и в сторону откинули, прямо в дерево. С сучками. Ой, острыми! Не успел Властелин на ноги встать и протест выразить - нельзя так с последним представителем правящей семьи обращаться, его повторно на земле разложили, узкие ладошки на шею наложили и давай душить! Император даже язык прикусил от подобной наглости. Крякнул, когда его второе, мохнатое, тело придавило и отчаянно закашлялся, после третьего. В это мгновение эльф понял каково его матрасу большую часть ночей в году приходится.
- Хватит! - просипел он и неожиданно загорелся.
Визг, запах паленой шерсти, мяса и волос. Куча мала распалась на составляющие и замерла прикованная льдом к земле в позах разнообразной коленопреклонности и степени замороженности: Кель постаралась.
- Иллинойс, ты горишь, - спокойно заметила Правая Рука.
Властелин поспешил исправиться и непонятно для самого себя погасил пламя.