- А, ты слышал? Ты это слышал?! - огляделся встревоженный эльф.
- Слышал, - мрачно согласился ди Кассино.
- Вы о чем? - спросила Правая рука.
- Да так, - отозвался Император.
- Не обращай внимания, - в тон ему ответил придворный целитель.
Оба не видели, как женщина, отвернувшись ухмыльнулась, всхлипнула в рукав и погладила шершавую чещую чудовища.
- А мне расскажете? - поинтересовался голос.
Лассо и Иллинойс вздрогнули в вместе застонали, да так обреченно, что кумба издал нечто похожее на смех. Хотя всем известно... Стоп. Почему он думает о нем, как о неразумной твари? Это же Снэйк! А помощник герцогини личность склонная к розыгрышам и очень не смешным шуткам. И как он раньше не догадался?! Барон вздохнул, веселым пружинистым шагом обошел монстра по кругу, встал перед его мордой с полыхающими янтарем глазами и погрозил кулаком.
- Боюсь, боюсь, дрожу от страха, - тело Снэйка затряслось. - Долго же вы думали.
- Долго же ты прятался, - съехидничал целитель. - Раз уж ты не только разумен, но и говорить способен не поделишься куда и зачем мы так спишем?
Снэйк скрывать не стал. За полчаса, которые Кель охотилась он рассказал им про Корзас и про причины, толкнувшие Правую Руку сменить безопасную карету на неизведанные подгорные пути. Помимо скорости в таком способе путешествовать был еще один плюс - помощник герцогини нашел по пути два месторождения железной руды и одну серебряную жилу.
От облегчения целителя не осталось и следа. Он понимал - ночью будет не до отдыха. Поработать придется всем. Разве что Иллинойс должен будет сидеть тихо и не высовываться. Властелин, осознавший, что оборотень не просто так перед рожей кумбы стоит и не сам с собой разговаривает, присоединился к беседе. Честно говоря его ситуация смутила. Он взрослый эльф, целый Император не маленькой такой Империи, а не догадался кто с ним в его собственной голове разговаривает. Стыдно! Так и было: щеки эльфа горели двумя красными яблоками и не только они...
- У тебя шапка дымиться, - прокомментировал дымок над головой Иля Снэйк.
- Правда? - Властелин потрогал вязаную шапочку с искусно вывязанными розовыми мордочками поросят, очередной подарок Правой Руки.
- Правда, - Крупный снежок сбил головной убор с мужчины.
- Это не шапка, - хоть рожа кумбы не была приспособлена для выражения эмоций, на ней явственно читалось удивление.
- Уши... - подсказал Николос.
Император побледнел, подскочил и заметался в поисках воды.
Она нашла его сама. Серебристая звездочка заклинания, и все в радиусе пяти метров и почти двух от земли замерзло, покрывшись слоем льда.
Ди Кассино тряхнул волосами. Льдинки мелодично звякнули, но не разбились. Снэйк поступил проще - кумба уронил всю верхнюю часть туловища на землю. Корка льда треснула, освободив из плена морду чудовища. Насупленный Иллинойс исступленно тер ладонями начинающие синеть уши.
Кель тем временем, закончила сдирать шкуру с тушки какого-то зверька. Женщина выпотрошила его и бросила Властелину с предложением пустить его новые способности на мирные цели. То ли от обиды, то ли просто не рассчитал, но через секунду тушка пеплом рассыпалась в руках эльфа. Три уничижающих взгляда встретились на переносице Императора. В общем-то в свое оправдание тот смог сказать только одно: не властелинье это дело - дичь на костре жарить!
Кель
Вроде бы народ нормально воспринял расовую принадлежность Снэйка. Никто не собирался над ним подшучивать, обзывать земляным червяком и спрашивать когда из него вылупится бабочка. В срочном порядке вооружаться оружием помассивнее, факелами погорячее и объявлять охоту на редкого зверя или насекомого. Кумбы сами не могли толком ответить к кому из мира животных их следует относить. Впрочем, они и не заморачивались с поисками ответа. Их специфичный созерцательный образ жизни в горах устраивал. Изредка молодежь уходила мир посмотреть, но молодняк на то и молодняк, чтобы шишки набить, угомониться и вернуться в горы к стаду. Или стае. Как я уже говорила, они определиться не могут.
Снэйк был как раз из молодых. Хотя понятие молодости, юности, старости и прочие временные ограничения плохо применимы к подгорным монстрам, ибо живут они очень, очень и очень долго, и не умирают в привычном смысле этого слова. Они впадают в длительную спячку. Из нее правда ни один кумба еще не вышел, но все ждут. Верят и ждут. И созерцают. Так и проходит жизнь древнейших.
Оставшись стараниями Властелина без обеда мы снова влезли на спину Снэйка. Я закрепила всех веревками, пожелала счастливого пути, заняла место на шее кумбы между двумя позвонками, продела руки в фиксирующие петли, пригнулась и отправила мысленный сигнал отправляться в путь. Не теряя ни секунды помощник издал оглушительный рев и нырнул в начало нового туннеля в горе.
Вспомнилась первая поездка на Снэйке. Мы проделали небольной туннель на другую сторону Оноре, по пути свалились в ледяное горное озеро и нашли месторождение алмазов. Один из них я не удержалась и стянула в сокровищницу, но не стала раздражать Иля сообщением об очередном природном богатстве Темной Империи. Ему искуственных по горло хватает.
Вообще, в качестве туннеле прокладчика помощник был незаменим, однако, использовать его приходилось осторожно и по четкому графику, утвержденной дорожной службой. Не более двух туннелей в год, иначе подозрений со стороны народа не оберешься. Они и каторжный труд, и замурованные в стенах тоннелей кости, и даже договор с кумбой, которого каторжанами кормят, чьи кости потом замуровывают, нам припишут. До сего дня лишь "начальник перекрестков" (так в народе именовали министра путей сообщения) был осведомлен о национальности Снэйка, но держал язык за зубами. Еще бы он его выпустил. Я ведь ясно выразилась, когда его и Снэйка знакомила - в узел завяжу, если что...
- А сейчас будет интересно, - вклинился в мой внутренний диалог помощник. - Держитесь крепче!
Кумба снизил скорость, остановился, под вопли "багажа" его голова дала обратный ход, собирая среднюю часть тела в огромную петлю. Его задние секции уплотнились, напряглись, голова оторвалась от земли и в следующий миг он рывком послал тело вперед, через довольно широкий подземный каньон с шумящей на дне рекой.
Ну, я-то уже прыгала, а вот крики мужчин меня еще долго во сне и наяву преследовать будут. Не думала, что их глотки способны издавать звуки подобные тем, которыми кумба взрывает горные породы.
- Все на месте, никого не потеряли? - вежливо поинтересовался Снэйк.
Не дождавшись ответа, я обернулась и порадовала помощника хорошими новостями. Все трое по-прежнему болтались на его спине, но двое пребывали в состоянии "чемоданов", а третий сипел "еще" и "требую немедленно повторить". Все-таки Ташеш наш человек, хоть и светлый.
По внутренним ощущением прошло около трех с половиной часов, когда мы покрытые пылью выскочили с противоположной стороны перевала. Еще никто не преодолевал его за один день, но гордиться было нечем. С точки, где мы находились пылающий в ночи город был отчетливо виден.
Квадрат Корзаса располагался сразу за лесом, растущим на подножие горы. От города куриной лапой расходились три дороги. Одна вела дальше, в восьмую и седьмую провинции Темной Империи, вторая в соседнюю долину, где можно полюбоваться красивейшей сетью кристально чистых озер и отведать рыбных деликатесов, а третья уходила к границе с Даром. Одним из светлых, но мирных государств потихоньку торговавших с нами отличного качества глиной и редким черным с золотыми прожилками мрамором.
С горы было непонятно, что происходит в городе, но в лесу и на обочинах дорог я заметила несколько звездочек костров. Сердце сжалось... Беженцы, а сколько мы потеряли? Кулаки сжались на страховочных петлях.
Кумба рванул напрямую. Он сломал ограждение и устремил по склону. Мы миновали четыре петли и вгрызлись в лес. Звуковые волны Снэйка одинаково хорошо разрушали горы и валили вековые деревья. Теперь нам на головы летели щепки и комья земли.