«Экзетер», изящный небольшой корабль водоизмещением 8,4 тысячи тонн, был построен в 1931 году по «экономному» проекту со слабым бронированием (пояс - 50-75 мм, палуба - 35 мм, башни - 25 мм) и всего шестью 8-дюймовыми орудиями вместо стандартных восьми. Однотипные «Аякс» и «Ахиллес» имели еще более слабое бронирование и несли по восемь 6-дюймовых орудий. Все три крейсера имели скорость свыше 32 узлов, и минимум на 4 узла превосходили немецкий «карманный линкор». (Еще один корабль отряда, более сильный, чем «Экзетер», тяжелый крейсер «Камберленд», стоял в ремонте на Фолклендских островах.)
A RIDDLE WRAPPED IN A MYSTERY (Загадка, покрытая тайной)
В зону ответственности отряда британских крейсеров входили воды восточного побережья Южной Америки протяженностью около 3 тысяч морских миль (5,4 тысячи километров) от Фолклендских островов на юге до Рио-де-Жанейро на севере. Патрулировать такое пространство всего тремя кораблями было нереально и, по указанию Адмиралтейства, командовавший отрядом коммодор Генри Харвуд сосредоточил свои силы на подступах к Ла-Плате, огромному заливу шириной до 220 и протяженностью до 290 километров, образованному в месте слияния рек Уругвай и Парана. На берегах Ла-Платы были расположены всегда переполненные торговыми судами портовые города - столица Уругвая - Монтевидео и столица Аргентины - Буэнос-Айрес.
Направляя отряд Харвуда в воды Ла-Платы, Адмиралтейство исходило из анализа имевшейся информации о координатах гибели торговых судов союзников в южном полушарии. Первое судно было потоплено у побережья Бразилии южнее Рио-де-Жанейро, вслед за ним три судна в центральной части Атлантики, одно у западного побережья Африки, еще одно у ее восточного побережья в Мозамбикском проливе, и последнее – к юго-западу от мыса Доброй надежды. Посчитав, что все торговые суда потопил один рейдер, аналитики Адмиралтейства предложили три возможных варианта его маршрута. Они допускали, что немецкий корабль: а) направится в Индийский океан на перехват британских воинских конвоев из Индии и Австралии; б) попытается вернуться в Германию, следуя вдоль западного побережья Африки; в) ляжет на обратный курс к побережью Южной Америки. Каждый из этих трех вариантов выглядел вполне обоснованным, но все вместе они свидетельствовали о том, что, желая застраховать себя от ошибки, аналитики Адмиралтейства просто предложили все мыслимые сценарии. Так или иначе, Адмиралтейство сочло необходимым закрыть все три возможных маршрута рейдера отрядами крейсеров, сосредоточив тяжелые корабли в районах, откуда они могли бы одинаково быстро отреагировать на его появление в любой точке. Для двух западных маршрутов рейдера таким районом была центральная часть Атлантики.
Не будучи оригиналом, командир «Адмирала графа Шпее» капитан 1-го ранга Ганс Лангсдорф не подвел аналитиков Адмиралтейства, избрав один из предложенных ими вариантов маршрута. Уйдя от мыса Доброй надежды на юг, он принял топливо и провиант с «Альтмарка» в пустынном районе на полпути к Антарктиде, а затем действительно взял курс к берегам Южной Америки и на рассвете 13 декабря находился примерно в 300 морских милях восточнее Монтевидео. Там он и встретил корабли Харвуда, идентифицировав их как один крейсер и два эсминца, а потом как тяжелый крейсер «Экзетер» и два легких крейсера. Не имевшие радара англичане опознали рейдер чуть позже.
На взгляд со стороны, может показаться, что противникам предстояло решить, что делать. Но коммодор Харвуд уже все для себя решил. Как адмирал Крэдок в бою у Коронеля в далеком 1914 году, коммодор Харвуд намеревался сражаться, не взирая на огромный перевес немцев. И имел план действий, который он пару дней назад сообщил командирам своих кораблей. Это решение было сугубо рациональным: остановить «карманный линкор» больше было некому, ибо тяжелым британским кораблям в Северной Атлантике потребовалось бы несколько дней, чтобы достичь Ла-Платы. Ну а чисто эмоционально, даже сама мысль об уклонении от боя казалась Харвуду и всем его офицерам унизительной.
В свою очередь, Лангсдорф понимал, что обнаружен и, сильно уступая британским крейсерам в скорости, не сможет оторваться от преследования. Как и все немецкие моряки Лангсдорф верил во всемогущество британского флота и мало сомневался в том, что его линейные крейсера и авианосцы непременно находятся где-то поблизости. Ни выбора, ни реальной возможности уклониться от боя у капитана Лангсдорфа не было: он должен был уничтожить корабли противника или, как минимум, нанести им повреждения, не позволявшие продолжить преследование.