- Все сошлось! Не знаю, что там было, но теперь все в порядке. Сперва скакнул до семнадцати и почти сразу же - до нуля.
- Рада за тебя, - хмыкнула Джелайя. - Теперь тебе надо сдать отчет раньше, чем опять какой-нибудь глюк вылезет. Слушай, ты не знаешь, зачем меня позвали? И что у вас тут за суетня?
- Великий Общий Совет! - эксперту было чертовски приятно, что он первый сообщил Джелайе эту новость. - Ангелы что-то нарушили.
- Знаю я, что они нарушили, - пробормотала чертовка, кусая губу. - Много народу будет?
- А ты как думаешь? Из нашей Конторы мы с тобой, шеф и Ариель с Миэлем.
- Здорово… Опять эта крыса штабная, - Джелайя хотела отпустить еще пару крепких словечек, но передумала. Арнель страно покосился на нее. - Ладно, пошли. Расскажешь, что тут у вас творилось.
Погода наконец-то обратила свой взгляд на Новохлыновск и, дабы не нарушать порядка, решила чохом компенсировать отсутствие снега в декабре. Снег выпал. И какой! Движение на дорогах, бывшее и без того слабым, парализовало полностью. Владельцы машин оставляли своих железных коней тонуть в сугробах и тащились домой пешком. Автобусы стояли на остановках с открытыми дверями. Некоторые из пассажиров так и сидели в них, смутно надеясь, что автобус еще поедет и довезет их до дома, хотя с каждой минутой снежные завалы становились все глубже и глубже. Ошалевшие люди с трудом передвигались по дорогам, проваливаясь в снег по колено, а кое-где и по пояс.
Среди этих несчастных была и Лара, возвращающаяся с работы. Не пройдя и половины пути, она ухитрилась потерять одну перчатку, и теперь тихонько ругалась себе под нос, тщетно пытаясь согреть руку в кармане. Но карман после одного неудачного падения был набит снегом, и рука, намокнув, замерзла окончательно. Другую руку оттягивала тяжелая сумка - как-никак, а завтра было тридцать первое декабря, и хотя Лара опять собиралась отмечать Новый Год в одиночестве, она все же решила побаловать себя вкусненьким. Пришлось перерыть весь дом в поисках тетрадки с мамиными рецептами, потом таскаться по магазинам, оставив в них половину месячной зарплаты… Но Новый Год - это Новый Год.
- Черт побери, ну почему я живу не в Африке? Да хоть в Индии! С этими долбаными морозами… - бормотала Лара, прыгая по сугробам. Бредущий рядом Азель только усмехался, хотя тоже не любил снег.
- Лара! - раздался откуда-то издалека громкий голос. - Лариса Васильевна, подождите!
Лара обернулась, прикрывая лицо рукой, и тут же узнала спешащую к ней фигуру.
- Тир? Ты что здесь делаешь?
Запыхавшийся Тираель наконец преодолел последний сугроб и остановился рядом с Ларой.
- Я… - неожиданно он смутился. - Я это… гулял… вот…
На самом деле Тираель наконец решил изучить город, в который его забросила судьба. Но, как и следовало ожидать, выбрал для этого на редкость неудачный момент.
- Давайте я вам сумку помогу дотащить, - он взял у Лары полиэтиленовый пакет и последовал за ней.
- Привет, - Азель пожал руку подошедшему Граелю. - Он еще жив? С твоими-то способностями? Удивительно.
Язвительный тон черта заставил бы вспылить и святого.
- Посмотрел бы я на тебя на моем месте, - огрызнулся Граель. - Мы же договорились - не убивать. Помнишь?
Азель высматривал что-то за его спиной.
- А Джелайя где? - наконец спросил он.
- Отозвали, - Граель шагнул вслед за Ларой, Азель, чуть поколебавшись, последовал за ним. Черти шли по снегу, не оставляя следов. - Может, сейчас ему и устроим гамовер?
- Девушку заденем. Да и что он сейчас может сделать? Подожди, пусть в свою хату вернется.
А двое впереди, не подозревая, что в эту самую минуту решается их участь, весело смеялись над отвратительной погодой - как будто этот смех мог растопить снег и, разорвав тучи, озарить солнечным светом невзрачный городок, в котором пересеклись судьбы трех миров…
Никогда еще в данной части Брянского леса не наблюдалось такого бурного шевеления, во всяком случае, за последнее тысячелетие. А уж таких перемен, как сейчас, в нём и вовсе не было отродясь. Ну, во-первых, милый пейзажик с картин Шишкина вдруг сменился откровенно сюрреалистическими мотивами - белкам и волкам такое даже присниться не могло. В один миг деревья удлинились до такой степени, что стали напоминать лестницы в небо, снег обратился в траву, правда, как-то искусственно выглядящую и напоминающую скорее зеленый коврик. Это еще не считая теплой летней погоды под Новый Год. А вокруг - за несколько километров - все это оградила невидимая стена, не позволяющая заходить туда даже медведям, волкам и партизанам. Оно, может, и к лучшему - вряд ли чьи-нибудь нервы выдержали бы такое.
Среди деревьев ходили в задумчивости странные существа, похожие на людей с крыльями, некоторые из них старательно обходили деревья, другие сидели на их корнях как на ступеньках, а кое-кто свободно ходил сквозь деревья. Существа эти друг с другом не заговаривали, чего-то ожидая.
А те, кого они ждали, самым наглым образом задерживались - и отнюдь не нечаянно. Но вот что-то изменилось, в воздухе запахло озоном, и практически из ниоткуда возникла группа существ несколько иного плана. Они держались вместе, и хотя шли не строем, но впечатление производили именно такое. Предводитель их группы (определить его не составляло труда) подошел к группе ангелов и поприветствовал их едва заметным поклоном, после чего спросил, кто из ангелов является главным. Издевки в этом вопросе ангелы явно не уловили, но когда в ответ на их недоумение один из чертей пробурчал, что для них все ангелы на одно лицо, среди последних началось весьма недовольное перешептывание.
Так Совет и начался.
Чайник уже закипал, а Лара никак не могла вспомнить, куда спрятал остатки заварки. Она не любила чай, предпочитая ему кофе, но чаепитие было русской традицией - так, во всяком случае, твердила ей мать - и требовало чая.
Честно говоря, к традиции чаепития Лара относилась еще хуже, чем к самому чаю.
- Тир, может, ты кофе будешь? - крикнула она черту, снимающему ботинки в прихожей. "Почему я называю его Тиром, он же Федя?" - запоздало удивилась она. Но имя "Тир" звучало как-то красивее и больше подходило высокому длинноволосому мужчине с грустными, немного отрешенными глазами. Странно, но небрежно обрезанные волосы и некоторая неряшливость в одежде лишь шли ему.
- Конечно, - Тир вошел на кухню и остановился у плиты. - Может, чем-нибудь помочь?
"Христос, - подумала Лара, - он похож на Христа. Боже, что это я…"
- Не надо, я сама. Присядь.
На "ты" они перешли еще по дороге домой. Тираель долго смущался и пытался называть Лару Ларисой Васильевной, но в конечном итоге сдался.
- А зачем здесь это? - Тир тронул пальцами свисающую с люстры мишуру, и та, не удержавшись, обрушилась на его голову серебристым дождем. Обернувшаяся на шум Лар зажала ладонью рот, чтобы не рассмеяться. Тир, перепуганный, со свисающими с ушей гроздьями серебряного дождика, выглядел таким забавным и по-детски трогательным…
Она все-таки захохотала.
- Что такое?.. - Тир начал выпутываться из мишуры, но лишь еще больше увязал в ней. Не выдержав издевательства над дождиком и несчастного вида Тираеля, Лара начала помогать ему. Странно, но почему-то всякий раз, когда их пальцы соприкасались, у нее появлялось острое желание отдернуть руку. И другое, еще более острое - не отдергивать…
- Зачем ты это повесила? - спросил Тир, прервав ее сумбурные мысли.
- Так Новый Год же завтра, - удивилась его вопросу Лара.
- Точно, начало года, - задумчиво повторил Тир, только сейчас вспомнив, что этот год был каким-то особенным. Ничего конкретного он не знал, но черти в коридорах архива то и дело перебрасывались замечаниями насчет того, что время сейчас наступило такое… особенное. Вид у всех при этом был такой, словно они знают важную государственную тайну, но не выдадут ее даже под пытками. Тир искренне подозревал, что никто из них просто не в курсе происходящего.
- Надо было елку купить, - пробурчала Лара себе под нос, прикалывая мишуру обратно на люстру, но Тир ее услышал.
- А зачем? По-моему, эти цветы красивее, - он кивнул на буйно цветущую фуксию в горшочке. Лара приподняла брови.