Среди чертей послышался недоуменный ропот, но одного жеста Азазеля хватило для того, чтобы все замолчали.
- Вы даете нам право на полное уничтожение? - спросил он. Гавриил кивнул. - Чего вы хотите взамен?
- Право на прямое воздействие.
Взгляды всех чертей были прикованы к Азазелю, и тот почти слышал, какой хаос царит сейчас в их головах. Зачем ангелам предлагать полное уничтожение в обмен только на прямое воздействие? Нет ли здесь подвоха? И не придумали ли они какую-нибудь отговорку, чтобы не выполнить свои условия?
- Ваше предложение неожиданно, Светлые, - сдержанно сказал Азазель. - Нам необходимо время для обсуждения.
- У нас слишком мало времени. Осталось всего…
- Да, мы тоже умеем считать. Объявляю перерыв.
По дому уже витали соблазнительные запахи запекающегося в духовке мяса и тушеных овощей, стол был красиво сервирован, а на карнизе мигала разноцветными огоньками гирлянда. Лара нарезала ломтиками сыр, мурлыкая себе под нос какую-то песенку и пританцовывая на месте. Тир должен был придти с минуты на минуту. После того, что он вчера рассказал… ну, в общем, Лара прониклась обычной бабьей жалостью к одинокому черту и предложила ему встретить Новый Год вместе. И сама не поняла, почему так обрадовалась его согласию.
Звонок в дверь вывел ее из блаженного мечтательного состояния, и девушка почти бегом кинулась к двери.
- Привет! - Тираель смущенно переминался с ноги на ногу. Он приготовил длинное поздравление, даже отрепетировал перед зеркалом, как будет произносить его, но когда Лара, раскрасневшаяся, со спутанными волосами, распахнула перед ним дверь, черта словно парализовало. Единственное, что он смог вспомнить - что надо все-таки поздороваться. - Это… с Новым Годом тебя.
- Спасибо. И тебя тоже.
- Я это… - Тир опустил глаза, и Лара, проследив за направлением его взгляда, расхохоталась. - Я тут подумал… Они сами за мной увязались… Там так холодно…
У ног Тира сидели две черные кошки.
- Блад, - Лара нагнулась, чтобы почесать шею своему старому знакомому. - С подружкой? Ну, поздравляю.
Вторая кошка покосилась на Лару и придвинулась поближе к Тираелю.
- Можно, они с нами побудут? Ну, это… там мороз, вдруг они замерзнут.
- Конечно, - Лара торопливо пригладила волосы. - Заходи…те. Давай куртку. Тапочки вон там, в углу, - она суетилась вокруг него, то и дело выбегая в кухню, чтобы посмотреть, не пригорает ли мясо, и в конце концов Тираель не выдержал.
- Лара, я сам разберусь. Просто постой минутку смирно, хорошо?
- Хорошо, - Лара послушно встала в дверях, наблюдая, как черт переобувается. Кошки уже разошлись по квартире, исследуя незнакомую территорию. - Как ты добрался? Нормально?
- Конечно, - Тираель поискал на тапочках шнурки, но не нашел. - Ну… что мне делать?
- Ничего, я все сделала, - Лара задумалась. - То есть… нет, ладно, это я сама.
Черт вопросительно поднял брови.
- Шампанское забыла купить. Ничего, я сбегаю, когда мясо будет готово.
- Нет уж, я сам, - Тир тут же начал обратный процесс переобувания. - Могу я хоть что-то для тебя сделать?
Лара закатила глаза.
- Тир, - выдохнула она, - а ты хоть раз в магазине-то был?
- Нет, - он подмигнул ей. - Но представляешь, как это будет закольно?
- Прикольно, Тир, прикольно.
- Ну да, я же и говорю… А что, есть разница?
Отгородившись от ангелов ментальным полем, черти собрались в тесный круг, недоверчиво поглядывая друг на друга.
- Предлагаю высказаться всем, - распорядился Азазель. - Эстель?
- Нам это выгодно. Полное уничтожение против направленного удара, который может не достичь результата… Да и результат при случае может сыграть в нашу пользу.
Азазель кивнул.
- Ромаель?
- Они предлагают нам слишком много, а сами хотят слишком мало. Наверняка хитрят. Либо ударят не только по ученой, либо не дадут нам уничтожить художника.
- Караель?
- Мои агенты контролируют художника и активно защищают ученую. Ангелы просто хотят остановить нас, они не смогут обеспечить перевес ресурсов в свою сторону. Не надо соглашаться.
- Еще одно, - Азазель дал чертям понять, что принял к сведению все аргументы. - Арнель, ты зарегистрировал нарушение в земной структуре, так?
Эксперт торопливо закивал.
- Я подниму этот вопрос. Будь готов предоставить полный отчет. Еще вопросы, предложения? Тогда я снимаю поле.
Увидев, что черти готовы продолжать Совет, ангелы быстро заняли свои места.
- Итак, Темные, каково будет ваше решение? - вопросил Гавриил.
- Мы не принимаем ваше предложение, - со стороны ангелов послышалось коллективное удушье. - Однако пользуясь случаем мы хотим поднять два вопроса, имеющие отношение к делу. Первое - мы просим официального права на нарушение второй степени в ответ на вторжение Светлых на землю.
- Вам дано такое право, - несколько скованно ответил Гавриил. - Однако…
- И второе, - продолжал Азазель. - Несколько земных дней назад нами было зарегистрировано нарушение в земной структуре. Мы спрашиваем, причастны ли вы к этому?
Гавриил оглядел собравшихся ангелов, ни никто ничего не сказал.
- Нет, мы впервые слышим об этом от вас, - преспокойно сказал он.
Один из ангелов скромно потупил взор, но этого, ясное дело, никто не заметил.
- Тогда у нас нет к вам претензий. Предлагаю считать Совет оконченным.
- Я возражаю, - Гавриилу явно не понравилось, что его пытаются проигнорировать. - У нас есть другое предложение. Право на прямое воздействие в обмен на нарушение третьего уровня.
Азазель бросил на ангела быстрый взгляд.
- Третьего уровня? С любыми последствиями?
- Да.
- Это неравноценный обмен.
- Мы знаем. Кроме того, мы хотели бы обсудить упомянутое вами нарушение в земной структуре и его возможные последствия…
- Не нравится мне это, - прошептала Джелайя так тихо, что только Караель мог ее услышать. - Они же не дураки, чтобы ставить себя в заранее невыгодные условия.
- Они понимают, что иначе не смогут уничтожить ученую.
- Но в результате они все равно больше потеряют, чем получат.
- Возможно, у них нет времени.
- Арнель говорил, что у Рая сейчас достаточно ресурсов, - чертовка нервно огляделась по сторонам и вдруг нахмурилась. - Шеф, глупый вопрос, но… сколько еще будет длиться Совет?
Караель пожал плечами, одновременно внимательно прислушиваясь к тому, что говорил Азазель.
- Не знаю. Похоже, в этот раз Азазель решил не соблюдать формальности. Странно только, что ангелы это терпят - на них не похоже. Да еще это нарушение в земной структуре… думаю, эта волынка надолго.
Смутная тревога Джелайи усилилась.
- Шеф, а кто назначил время начала Совета?
- Ангелы, как инициативная сторона.
- А место?
- Мы.
- А кто получил привилегии по ходу проведения?
- Все отдали нам.
- А во время обычных встреч они спорят по каждому пустяку… - Джелайя склонилась вправо, к другому черту. - Ариель, расскажи-ка мне, кто из ангелов тут кто.
- Гавриил - общий руководитель, занимает ту же должность, что и наш Азазель, - черт аккуратно заслонил губы кулаком, чтобы не привлекать внимания. - Крайний справа - Мараил, глава центра наблюдения за ресурсами, отвечает за все, что связано с земной реальностью. Рядом - Таулмарил, возглавляет отдел наблюдения. Перед ними - Афраил, эксперт. Прямо за Гавриилом - Динаил и Раутаил, они иногда у нас появляются, когда возникают сложные вопросы о разделе ресурсов. И… подожди, где же он? - Ариель нахмурился. - Не понял… Только что здесь был.
- Кто?
- Тараил, из оперативного отдела Мараила. Он был здесь, когда Совет начался, но теперь я его что-то не вижу.
- Если он ушел… - Джелайя кусала губу, не обращая внимания на то, какое впечатление это производит на Ариеля, до сих пор редко видевшего проявление каких-либо эмоций у соплеменников. - Что бы ты подумал, если бы Караель внезапно покинул Совет?
- Что у него появилось неотложное дело…
- Да! - чертовка резко повернулась. - Шеф, отпустите меня на Землю! Мне кажется, ангелы собираются вновь вторгнуться туда.