— Смекалка, — недолго думая, ответил Полуэктов.
— Ерунда, — не согласился Петька и с серьезным видом знающего человека поднял вверх палец. — Самое важное в следовательской работе — иметь крепкую задницу. — И после небольшой паузы пояснил: — Чтобы раскрыть какое-то дело, надо часами не подниматься с кресла, выслушивать показания свидетелей, изучить ворох документов, исписать тонны бумаги…
Петька шутил. Но сколько в той шутке оказалось правды. Еще там, на Дальнем Востоке, Виктор Петрович убедился, что без усидчивости, кропотливости, скрупулезности немыслимо докопаться до истины. Тогда ему потребовалось двое бессонных суток, более двух десятков встреч и бесед, чтобы найти одну дилетантку-воровку. А здесь прошло две недели, допрошено более сотни свидетелей и — никакого просвета. Ошибся сержант Петропавловский — не дилетанты ограбили инкассатора Туманову, а опытные, заранее подготовленные к акции профессионалы. Из опроса жителей близлежащих сел, где произошло ограбление, находившихся в тот день в лесу и собиравших грибы, удалось установить, что незадолго до ограбления двое молодых парней в стогу сена нашли два мотоцикла. Парни, догадавшись, что мотоциклы ворованные, забрали их себе, объявив, что будут на них ездить до тех пор, пока не объявятся хозяева; попросили находившихся с ними сельчан быть свидетелями, что они мотоциклы нашли, а не украли…
Ясно, что мотоциклы были похищены для нападения на инкассатора, и выяви эти улики ранее, можно было устроить у стога засаду. Теперь, кроме того, что удалось найти хозяев мотоциклов, напасть на след похитителей было поздно.
Не дало положительных результатов и расследование по похищению двух переносных портативных радиостанций в отделении милиции. Дело затруднялось тем, что трудно было установить дату похищения радиостанций: около месяца назад оставили их в дежурке двое оперативников и хватились лишь тогда, когда они снова потребовались…
Банда продолжала действовать. Она будто сделала вызов милиции: забралась в гараж следователя Арясова, ведущего поначалу расследование и помогающего теперь Полуэктову, и сожгла его недавно купленную легковую машину; трое мужчин в камуфляже и масках совершили нападение на обменный пункт валюты и похитили оттуда двести пятьдесят тысяч долларов и пятьсот миллионов рублей. По городу поползли слухи, один страшнее другого. Ночью улицы пустели, и днем люди старались ходить группами.
Полуэктову из Москвы прислали в подкрепление еще четверых опытных оперативников; милиционеры, переодевшись в штатское, днем и ночью фланировали в наиболее подходящих для нападения местах, но банда была неуловима. Полуэктов все более убеждался, что ее кто-то хорошо информирует, и стал осторожно проверять работников милиции.
Напасть на след преступников удалось, как бывает зачастую, совсем неожиданно.
Однажды утром к нему пришел инженер с птицефабрики, с которой был похищен ЗиЛ, некто Балуев, мужчина средних лет, представительный, одетый в модный, стального цвета костюм отличного покроя.
— Извините, что надоедаю вам, — назвав себя, начал он присаживаться на предложенный стул. — Но считаю своим долгом поставить вас в известность о фактах, имеющих, на мой взгляд, отношение к похищению с нашей птицефабрики машины «ЗиЛ» и нападение на инкассатора. Еще раз утверждаю…
— Подождите, — прервал его Полуэктов. — Я вижу вас впервые.
— Да, да, — согласился Балуев, — извините, я был не у вас, а у Тобратова, ему рассказывал о своих подозрениях. Не знаю, вызывал он Грушецкого и Татарникова, но вчера я видел их снова в Андреевском, у магазинчика. И знаете, кто с ними был? Раков! — многозначительно поднял он палец.
— Извините, но мне эти фамилии ничего не говорят, — развел руками Полуэктов.
— Да? — удивился Балуев. — А я думал… У нас, в Звенигороде, их хорошо знают. Особенно Ракова. Все трое сидели. Грушецкий и Татарников — за воровство, квартиры грабили; освобождены года три назад. Раков — по машинам промышлял, вышел того позднее — с год. Теперь Грушецкий и Татарников в строители подались, а Раков ремонтом машин занялся. Но это, как я полагаю, для видимости или, по-вашему, для алиби, а главный их промысел прежний. И вот на каком основании я пришел к такому выводу: у всех троих — собственные машины; на трудовые, согласитесь, ныне купить их непросто. Все трое живут припеваючи. А главное — четвертого июля Грушецкого и Татарникова я видел недалеко от Иглово. Стояли у красных «Жигулей» и о чем-то совещались. Мне эти красные «Жигули» вспомнились, когда я узнал об ограблении инкассатора. Ракова с ними тогда не было. А вчера все трое в Андреевском собрались. Я мимо проходил, увидели, замолчали. Не иначе, новое что-то замышляют. Вот я и решил снова прийти.