Гудок повторился, и Кашин, будто подстегнутый плетью, теряя самообладание, зажмурившись, одним рывком подался наружу, ухватился за край крыши и, как насмерть перепуганная зверушка, стал лихорадочно протискиваться в узкое отверстие. Но тут рука соскользнула, и он сорвался вниз: шмякнулся о твёрдую насыпь и с самой кручи кубарем скатился под откос в канаву с болотной жижей.
Выбравшись из топкой трясины, он обессилено распластался поверх росистой травы.
Через минуту всё стихло: состав с рёвом унёсся за розовеющий горизонт; взбаламученный, было, туман снова сгустился, окутав водянистой ватой неприступные склоны железнодорожных путей.
Кашин заставил себя подняться и, раздирая в кровь босые ноги о цепкие иглы ежевики, как колючей проволокой опутавшей каменистые отвалы дороги, упорно полез вверх.
После мучительного восхождения он, прихрамывая, спотыкаясь и матерясь во всё горло на чём свет стоит, устало побрёл обратно, высматривая сброшенный провиант. Но мглистый зыбучий туман быстро сделал это занятие бессмысленным: в чащобе высокого кустарника разглядеть что-либо было невозможно.
«Пенять не на кого, — смирился Кашин, не очень-то и сожалея об утраченных продуктах. — А-а… сухомятка одна, — и сытно икнув, не совсем здраво рассудил: — Будет день, будет и пища».
К утру он настолько вымотался, что еле-еле доковылял до первой железнодорожной станции, посадочная платформа которой упиралась в подгнившее основание бревенчатого домика: единственный оконный проруб казённого домишки был неряшливо заколочен берёзовыми горбылями; на двери, изрешечённой ружейной дробью, табличка с надписью — «Касса» и ржавый замок. А весь перрон — две неровно уложенные на земле бетонные плиты, поросшие мхом, и поваленная ветром кедровая сухарина.
Кашин привалился к бабистому комлю палой валежины и с наслаждением вытянул избитые ноги: кое-где из посечённой мякоти рваных ран, порезов и нарывов, буревших сохлой кровью, вяло сочилась желтоватая сукровица.
«Надо же! — не переставал удивляться сам себе Кашин. — Заживает, как на собаке. И не болит! Чешется…»
Спустя некоторое время он заслышал длинный гудок подходящего поезда.
Подъезжая к станции, тепловоз с шестью пассажирскими вагонами затормозил и, протащив почти весь состав мимо коротенькой платформы, остановился. Дверь последнего вагона открылась, и из неё показалась утробистая женщина в полинялом зелёном платке:
— Ну, чего рот разинул?! Давай бегом, турист! Ждать не будем.
От такого везения усталость как рукой сняло: он послушно подбежал к благодетельнице и резво вскочил на подножку вагона. Проводница пропустила попутчика в тамбур и, взмахнув несколько раз сигнальным флажком, закрыла дверь:
— Чего встал? Проходи.
Вагон был пуст.
— Здравствуйте, — запоздало поприветствовал Кашин.
— Здорово, коль не шутишь… — смотрительница вагона смерила залётного пассажира намётанным взглядом и, широко зевнув, села к окну.
— Я билет не успел купить, — зачем-то начал оправдываться Кашин.
— Потом купишь.
— Где?
— Где вытолкнут, — провожатая с подчёркнутым интересом посмотрела на Кашина: — Издалека?
— Потерялся, — невпопад пояснил Кашин.
— Оно и видно, — по-бабьи вздохнула мягкосердечная женщина и поправила платок. — Пропащий.
— Как это, пропащий? — Кашин робко присел напротив пышногрудой спасительницы.
— Нездешний, значит, — бесхитростно объяснила добрячка. — От того и пропащий. Ты вот что, турист, особенно здесь не рассиживайся. До вокзала я тебя довезу, а дальше своим ходом. С уборкой поможешь. — Хозяйка вагона нехотя поднялась и побрела в тамбур. — Пошли, горемыка.
— Куда?
Сотрудница обернулась и сердито отчитала непонятливого пассажира:
— Ну, ты точно турист. Я тебя чего… за здорово живёшь катаю? Метлу в руки и вперёд. Вон… мусора после вахтовиков скопилось. Как раз на билет себе наскребёшь. А не хочешь, силком держать не стану. Можешь хоть прямо щас выколупываться, а можешь до вокзала обождать. Там тебя полицаи враз приберут. Только у этих вертухаев одной метлой уже не отвертишься.
Кашин моментом смекнул что к чему:
— Где инструмент?
— Молодец, — похвалила строгая работодательница, показывая на утлый уборочный инвентарь: куцую стёртую до корней берёзовую метлу и мятое ведро. — Смышленый. Вон, в тамбуре возьми инструмент свой. Таких, как ты, мотыльков, тут за лето знаешь сколько набирается? Полное лукошко и так немножко. А по весне, когда снег сходит, закапывать не успевают. Резанные, стрелянные, так сгинувшие.