Послышались шаги. Кашин поднял голову и увидел на краю ямы бородатого человека с ружьём. На плече незнакомца висел маток верёвки.
— Не ушибся?! — участливым тоном поинтересовался бородач.
— Нет, — из вежливости соврал Кашин.
— Ха-ха-ха! — сотрясся в громком хохоте бородач с ружьём. — Точно, больной! Ха-ха! Не тебя там ищут? Говорят, какой-то особо опасный из психушки дёру дал. Солдатня под это дело уже двух бродяг пристрелила.
— Я здоровый, — начал неубедительно изворачиваться Кашин. — Заблудился.
— Не гоняйся, приятель, — бородач спустил в яму конец верёвки с петлёй на конце. — Мне без разницы, кто ты, откуда. Был бы человек хороший. Суй руку в узел и затягивай покрепче. Вытяну.
Кашин так и сделал, и вскоре оказался наверху. Но тут бородач с наскока бросился на Кашина, заломил ему назад руки и туго скрутил за спиной, примотав верёвкой к туловищу.
— А вдруг ты и впрямь бешеный, а у меня дети малые дома. Ха-ха-ха! — снова развеселился мужик. — Будем знакомы. Кирилл Павлович. У меня пока пересидишь, а там поглядим. Лады?!
— Кирилл Павлович, да никуда я не денусь, — заныл Кашин. — Я нормальный. Развяжите…
— Знаю, — буркнул Кирилл Павлович и, не оборачиваясь на пленника, ходко пошёл вперёд. — Психу оттудова не улизнуть. Ума не достанет. Не дрейфь, паря, я тебя не сдам. Какая от тебя польза от мёртвого-то? Лисицам да волкам разве что пожива. А мужик ты, видно, тёртый. Не отставай!
— Кирилл Павлович, — канючил Кашин. — У меня руки затекли.
— Потерпи малость, — посочувствовал бородач. — Тебя как кличут-то?
— Коля, — отчество Кашин назвать не осмелился и не потому, что не хотел всего о себе рассказывать, а как-то неловко было величать себя по отчеству, пребывая в столь неприглядном виде.
— Тут недалече, — подбодрил Кирилл Павлович. — Километра четыре. У меня они уже искали. Разрешили, коли встречу, пристрелить тебя, а труп им сдать. Деньги посулили. Жаль, не сказали сколько…
— Зачем?! — оторопел Кашин.
— А леший их знает, зачем, — пожал плечами Кирилл Павлович. — Я не спрашивал. Думаю, пристрелить дело нехитрое. Только чего торопиться-то. Правильно я кумекаю, псих?
— Правильно, — отозвался Кашин на краткое прозвище.
«Час от часу не легче, — забеспокоился Кашин. — Это ещё неизвестно, кто из нас псих… Мутный какой-то…»
Через полтора часа они вышли к светлой таёжной поляне, в центре которой возвышался бревенчатый двухэтажный дом с просторным огороженным подворьем. К дому из леса вела наезженная грунтовая дорога с глубокими раскисшими колеями, доверху заполненными чёрной жижей. У обочин горели костры. Жаркие языки пламени лизали мятые алюминиевые чаны с прокопчёнными днищами: в них кипело какое-то варево, распространявшее по всей поляне аппетитный грибной дух. Рядом с кострами вяло копошились грязные бородатые люди в изодранных одеждах. Их измождённые лица были черны от дыма. Отовсюду доносилось потрескивание, позвякивание и постукивание.
Кирилл Павлович провёл Кашина через настежь распахнутые ворота во двор: с внутренней стороны высоченного тына тянулся пристроенный навес; под ним штабелями громоздились сотни пустых деревянных ящиков.
— Трегуб! — позвал Кирилл Павловича.
Из дома вышел кряжистый детина в лисьем полушубке.
— Одень паренька, — распорядился Кирилл Павлович. — Накорми и определи в нору, пока облаву не закончат.
— Обмазать бы его, — ненавязчиво предложил Трегуб.
— Одень сперва! — приподнял голос Кирилл Павлович. — Успеешь обмазать.
Трегуб бережно подхватил Кашина под руку и провёл в дом, приспособленный скорее под мини-заводик, нежели под жильё: какие-то агрегаты, инструменты, бочки и прочая производственная утварь; на неопрятном полу, заляпанном мазутом, валялась грязная ветошь; вдоль стен просторного, как цех, помещения корявыми кучами громоздился металлический хлам; пахло керосином и уксусом.
Трегуб подвёл Кашина к низкому столу, столешница которого представляла собой цельный кусок толстого листа железа.
— Вы меня развя… — только и успел вымолвить Кашин: Трегуб рывком опрокинул его животом на стол и придавил.
От неожиданности и болезненного соприкосновения кровоточащих ран с холодом стали, Кашин вскрикнул и дёрнулся всем телом.
— Не брыкайся, а то покалечу, — Трегуб намотал на шею невольника кусок стальной проволоки, продел её концы в небольшую проушину, высверленную в столе, и зацепил где-то внизу. — Сейчас одену тебя… и покормлю. Ногами не лягай, когда ковать буду, а то обожгу. Будешь разговаривать — побью, — одновременно с этими словами он хлёстко на отмах стеганул пленника по спине чем-то тонким и твёрдым.