Через полчаса на одной из станций хромая гражданка сошла с электрички. На коротенькой платформе, сложенной из просмолённых железнодорожных шпал, стоял мотоцикл «Урал» с коляской: за рулём сидел веснушчатый подросток лет пятнадцати; светлые пшеничного цвета волосы на голове отрока были взлохмачены.
Подойдя к белобрысому недорослю, женщина с размаху влепила ему сильную затрещину:
— Сколько раз тебе говорено, неслух, без шапки не ездить?
— Чего ты бесишься?! Тепло ещё.
— Тепло, из носа потекло! Скажу вот батьке-то. Отымет у тебя мотоциклет.
— Ноги обобьёшь.
— Напужал, — требовательная мамаша удобно уселась в коляску мотоцикла. — Не впервой.
Ершистый парнишка обиженно шмыгнул носом, достал из-за пазухи меховую ушанку и натянул на голову:
— Батьке не скажешь?
— Поехали, — хмурая улыбка мягко коснулась губ строгой женщины, — горе ты моё луковое.
Мальчишка завёл мотоцикл.
В этот момент электричка тронулась, и начала медленно набирать скорость. Антоний вышел в тамбур, раздвинул створки входных дверей и на ходу выпрыгнул из вагона с противоположной стороны поезда.
Через пару минут было слышно только неровное чуфырканье удаляющегося мотоцикла.
Сумерки сгущались. Антоний, ориентируясь на шум работающего двигателя, что есть духу припустился следом: лесная ухабистая дорога постоянно виляла, но шла в одном направлении без ответвлений; по обочинам густо разрослась крушина, усыпанная чёрно-фиолетовыми ягодками.
Спустя некоторое время тарахтенье мотора постепенно стихло.
После долгого и быстрого бега Антоний, тяжело дыша, уже еле волочил ноги. Остатки лунного света с трудом проникали сквозь плотный строй вечнозелёных пихт; лужи покрылись тонкой корочкой льда. Вскоре дорога привела к глухой таёжной деревушке из шести дворов. Пригибаясь, он прокрался со стороны задворок к крайней избе, в окнах которой горел свет, и услышал голоса.
— Не видишь, текёт, пачкун сиволапый! — костерили кого-то низким гранитным басом.
— Я их, что ли, укладывал, — хрипел мужской голос повыше.
— Оботри! — пророкотал уникальный профундо.
— Пошёл, пошёл, — запричитала какая-то бабёнка.
— Тихо всем! — ухнул громовой глас. — Самсон, отойди от него. Пусть покрутится.
Антоний, сторожась, подобрался к изгороди и, раздвинув кустистые ветви калины, увидел знакомую картину: в центре двора на четвереньках стояло безобразного вида существо, что-то среднее между голым человеком и обритой собакой. С каждой секундой уродливое создание всё больше походило на матёрого волка: рыло вытянулось, заострилось; руки, ноги превратились в когтистые лапы; тело обросло вздыбленной шерстью. Оно по-собачьи село на задние лапы, задрало морду и протяжно завыло.
«…оборотень, — Антоний затаил дыхание. — Всё правильно. В полнолуние ведуны превращаются в волка. Сейчас выведут. Как бы не зачуял…»
Антоний вернулся в лес и стал ждать.
Через полчаса свет в доме погас. С заднего двора вышли три дюжих валгая: у одного за спиной мешок; второй держал на поводке здоровущего пса; третий нёс ружьё.
«Неужели ещё млешак? — с удивлением подумал Антоний. — Или всё-таки… Кашин? На Север идут. Надо Семёну позвонить, — телефона на месте не оказалось. — Эх! Маша-растеряша, — обшарив карманы, понял, что выронил, когда бежал. — Точно. Посеял! Растяпа! Ладно. Что мы имеем? Пистолет. Две обоймы. Управлюсь. А может, и не приведут никого…»
Антоний посмотрел вверх: громадное ночное светило в окружении мерцающей россыпи звёзд-колючек торжественно застыло в чёрной вышине холодного небосвода.
«Через денька два на убыль пойдёт, — прикинул Антоний, глядя на бледный диск полной луны. — До утра будут бродить. Не околеть бы».
Он повалил несколько сухостоев, наломал хвороста, елового лапника для подстилки и смастерил лежак; затем воткнул в изголовье толстую рогатину, опёр на неё ветвистое древко молодой осины и сверху всё закидал мхом и валежником. Получилось что-то похожее на шалашик с треугольным входом.
«Покемарю часок, — решил Антоний, приноравливаясь к неудобной лежанке. — Ночку-другую как-нибудь перекантуюсь. Всё, спать, а то буду завтра, как варёная курица. Без сна нельзя. Без воды, еды ещё куда ни шло. Спать, спать. Э-эх, пожрать бы щас!»
Антоний повернулся на бок, закрыл глаза и немного погодя чутко задремал. Пару раз за ночь просыпался от чьих-то жутковатых уханий. Ближе к рассвету его разбудил громкий собачий лай. Разворотив шалаш, он вскочил на ноги и помчался на шум, к деревне.