— Зато зимой отдыхаете, — расчувствовался Семён.
— Какой там, — Артём нахмурился. — Совсем худо. Военные и уголовники до лета сюда носу не кажут. За зиму столько сброду набивается. Бродяги, беглые с зон, нелегалы. Всякой твари по паре. Китайцев — что комарья в лесу. Кишмя кишат. До холодов в тайге скитаются. Снег выпадет — сюда, греться. Злые, как черти. Да и свои не лучше. Прошлым годом, в морозы, с голодухи как свиней друг дружку резали и жрали от пуза. Нешто это люди? Нелюди. Гори оно всё…
— А чего не сваливаешь? — подивился Семён. — Вроде не старый.
— Мамку парализовало, — излил душу Артём, понемногу обвыкшись в новой компании. — Четыре года с ней возюкался. Не бросать же. Мать, как-никак. А две недели назад дух испустила. Слава Богу, отмучилась. Теперь один, как перст. Могу хоть куда. С людоедами этими, что ли, оставаться?..
— Подожди, — остановил не в меру речистого паренька Антоний. — Ты припомни хорошенько. Шатен, среднего роста, «р» плохо выговаривает.
— А может, вам этот… беглый нужен? — спросил Артём.
— Какой беглый? — радостно колыхнулось в груди Антония.
— Солдаты на днях приезжали, — начал новую историю общительный Артём. — Весь город перетряхнули. Какого-то психа искали, маньяка-убийцу. Говорят, по лесу бегает, людей губит. А нам что? Ну, бегает и бегает. Здесь, почитай, каждый второй уже маньяк-убийца. Кому до них-то дело? Ни милиции, ни полиции. Как в каменном веке. Так вот, про него тоже так спрашивали. Шатен, картавит…
— Ну! — победоносно вскликнул Семён, обращаясь к Антонию. — А ты — десять к одному, десять к одному…
— Погодь, Сём, не горячись, — Антоний подошёл к Артёму: — Тут неподалёку, километров пять, есть кто?
— Фермер, — Артём вдруг заметно оробел и умолк, но, так и не выдержав длинной паузы, снова разговорился: — Частенько сюда наезжает… зимой, летом. За свеженькими. У него рабы на хозяйстве как мухи дохнут. Вот он и рыщет. Всех бродяг в округе подбирает. Золотишко моет. Грибы, ягоды заготавливает… В общем, всем помаленьку, до чего руки дотягиваются. Летом здешние ему туески с дарами леса носят, а он им от щедрот своих муку червивую да соль каменную горсточками отсыпает. Кровопивец, каких свет не видывал. Поговаривают, всех, кто у него помирает, рабам и собакам скармливает.
— Это ещё что за рабовладелец такой? — от нетерпенья Антоний уже не мог стоять на одном месте.
— Кооператор. Ягоды, грибы закупал, — продолжил сыпать словами Артём. — Целый замок себе за городом отгрохал. Плантации под коноплю распахал. Земли кругом завались. Есть, где развернуться. Разбогател. Всех за глотку взял. У затона раньше серу добывали. Какая знатная шахта была! Весь город кормила. Он её выкупил за бесценок и разорил. А когда остатнее растащили, всё захирело. Жители разъехались… кто куда. Теперь в тайге верховодит. Там у него целое царство. Никто не трогает. Платит и военным, и блатным.
— И много у него рабов? — вернулся к главному вопросу Антоний.
— Кто ж его знает… Я если в ту сторону и хожу, то только летом на сортировку, где грибы скупают. Дальше опасно. У него там везде ловушки нарыты. Капканы стоят.
Антоний и Семён переглянулись.
— Покажешь его ферму, — то ли спросил, то ли приказал Антоний. — Денег дадим. Поможем на большую землю перебраться. Жизнь новую начнёшь…
— Покажу. Чего не показать, — изъеденное тревогой лицо Артёма расправилось, как после сытного ужина, а глаза наполнились тёплым светом. — Я здесь каждый распадок, расщелинку знаю. Вы на старой выработке посмотрите, у Чёрной речки. Он, если кого отловит, то сначала туда… в шахту отводит. Воспитывает…
— У реки много охраны? — озорные глаза Семёна заиграли весёлыми огоньками.
— Не-е… — тряхнул головой Артём. — Вообще никого. Та шахта глубокая. Они их на верёвках спускают. Самому оттуда не выбраться.
— На верёвках? — зачем-то переспросил Антоний.
— А-а, верёвки-то? — догадался Артём. — Они их у шахты прячут, чтобы не таскаться с ними.
— Так. Всё ясно, — твёрдо определился Антоний. — Показывай!
К полудню Артём вывел Антония и Семёна к излучине Чёрной речки.
Шахта представляла собой неохватный бетонный колодец: метров пять в поперечнике. Отвесные стены; вход укрыт тесным рядом толстых сосновых брёвен, поверх которых лежали измятые листы кровельного железа, придавленные увесистыми валунами.
На одном из камней притаилась маленькая серая ящерица. Узорчатая спинка лесной жительницы хорошо маскировала её на рисунчатом фоне обомшелого гранита.