— Ну, как они?
— Угомонились, кажись, — Василий с удовольствием поднёс к пышущему жаром чугуну замёрзшие ладони. — Свет загасили.
— Вась, останешься здесь, — в глазах старца разлился приторный елей, но ледяной голос не оставлял никаких иллюзий: — Отогреешься, выспишься. Если ведун к утру вернётся один… Что делать, знаешь. Главное, грибы подготовь. Эти мы там бросим. Ему тогда без тебя никак…
Василий сел на рюкзак с пшённой крупой и несмело заспорил:
— Холодно. Не выдержит. Забыл, как его на прошлой неделе в сугробе крючило?
— Это уже не твоя забота, — прервал Калистрат. — Если что, сам до скита доберёшься. Не забыл, где ты у деда Матвея оленей пас? Два дня обождём. Опоздаешь — у них зазимуешь. На обратном пути заберём. Денег за тебя оставим. Про нас молчок. Мы с млешником на их оленях в болота уйдём, в озимицы к водяному шаману.
— Привстань-ка, братка, — парень в чёрной стеганой куртке легонько потянул из-под Василия рюкзак с крупой.
Из-за загородки донёсся шум, похожий на возню матёрого, то и дело обирающегося и встряхивающегося пса.
— Ну, пора, братья. Больше никаких разговоров, — напутствовал Калистрат. — В этих местах в сильные морозы шёпот за сотню метров разносится, как по рупору. И не растягиваться. Тропу не спрямлять, след в след идти. Погодка нам помогает.
— Ты, Егорыч, осаживай его маленько, — попросил длинный кришнаит. — Ему, лешему мохнатому, на четырёх лапах легко. А снегу, вишь, сколь намело, и темень… хоть глаз коли.
— Придержу, — пообещал Калистрат. — Отойдём подальше. А то как бы не завыл.
Ближе к утру Семён и Антоний проснулись от настойчивого стука в дверь.
— Во! Долбят уже, индусы, — недовольно закряхтел Антоний, — с утра спозаранку. Выспаться не дадут. — Продрав глаза, он поднялся, откинул щеколду и толкнул дверь коленом.
На пороге появился запыхавшийся Василий:
— Антон Николаевич кхэ-кхэ… ведун!.. Кхэ…
— Что, ведун?! — Антоний отступил назад, давая дорогу: сон как рукой сняло. — Проходи, не топчись. Избу выстудишь.
— Помер… кхэ… кажись кхэ-кхэ… — зайдясь в утробном глухом кашле, Василий с натугой выхаркивал из себя отрывистые слова. — Ведь кхэ-кхэ… упреждал кхэ… не выдержит кхэ-кхэ…
Семён подскочил к Василию, схватил за меховые отвороты побитого молью полушубка и с силой встряхнул:
— Ты чего несёшь, придурок?!
Антоний выглянул из вагончика и поначалу ничего не увидел: за порогом, застилая глаза, кружилась снежная кутерьма.
От соседнего вагончика по сугробам вилась неровная цепочка еле приметных следов, оставленная Василием.
— Где он?! — гаркнул Антоний.
— К нам кхэ-кхэ… — Василий опять забился в тягостном кашле, — перетащил кхэ-кхэ-кхе-е…
Семён отпустил Василия и выскочил наружу. Антоний кинулся следом.
— Стой! Кхэ-кхэ… — давясь жестоким кашлем, выкрикнул Василий. — Там плохой кхэ… воздух! Кхе-кхе…
Кинирийцы подошли к вагончику кришнаитов: из приоткрытой двери низом стлался кудлатый тёмно-зелёный дым и медленно расползался поверх хрусткой пороши.
Семён, сторожась, ступил внутрь. Леденящая душу картина сжала сердце: на полу у печки бился в конвульсиях здоровущий, безобразного вида пёс с разорванным брюхом; из раскрытой пасти истекала чёрная зловонная жижа, которая шипела, пенилась и чадила клубами удушающего дыма. От невыносимого смрада перехватило дыхание. Звероподобное чудище метнулось и, ударившись об печку, опрокинуло её на пол: из топливного отсека выплеснулась солярка и тут же вспыхнула.
Выпучив глаза, Семён пулей вылетел из вагончика и, пробежав несколько метров, упал в снег, заходясь в надсадном, выворачивающем всё нутро кашле.
К этому времени подоспел Василий:
— Нельзя кхэ… туда… кхэ-кхе…
Антоний мельком обернулся на Василия и с лёгким холодком в голосе спросил:
— Твои там?
— Нет, кхе… с млешником, — Василий стоял поодаль и отрешённо наблюдал, как разгорающийся огонь жадно пожирал вагончик кришнаитов: внутри выл и метался ведун.
— С кем?! — Антоний резко развернулся.
— С ним, кхэ-кхе… Рядом, — Василий махнул куда-то в сторону и, с трудом оторвавшись от страшного зрелища, более-менее внятно заговорил: — Ведун ночью учуял, взбесился. Вас уж не стали будить. Недосуг было. Ведуна… кхэ-кхэ… по следу погнали. Нельзя было такой случай упускать. Он сейчас ниже по реке, в заброшенном рыбацком поселке с какими-то бродягами. Сам идти не может. Ноги отморозил. Егорыч меня с ведуном срочно за вами услал, чтобы вы их вывезли оттуда. Я говорил ему, замёрзнет ведун, а он всё быстрей и быстрей…