Антоний вылез, осмотрелся: из-под чистых наносных сугробов там и сям проглядывали остовы печных труб, обуглившиеся и корявые, как гнилые зубы. Посёлок, к которому они с такими трудами добирались, выгорел дотла.
Остановив нарты рядом с одной из уцелевших печей, проводники распрягли оленей и, не теряя времени, принялись обосновываться на ночлег.
Антоний пробрался к занятым работой мужикам:
— Это, что ли, стойбище-то?
— Не-а, — угрюмо, не отвлекаясь от занятия, буркнул один из мужиков с изрытым оспой лицом. — Стойбище уже проехали.
— Как проехали?! — изумлённо воскликнул Антоний, — Нам же…
— Тебе кто нужен-то? — бросил через плечо рябой мужик в широкой парке, добротно пошитой из выпоротков оленьей шкуры с рыжеватыми подпалинами. — Эвенки, аль эти… цыгане?
— Цыгане.
— Ну, а раз цыгане, — невнятно разъяснил конопатый, выпуская изо рта густые клубы белого пара, — тогда начинай потихоньку… снежком забрасываться. Наполовину-то, я вижу, ты уже окопался. Ночью мороз вдарит, только держись. А цыгане твои до Енгиды подались.
— Ты чего о себе в голову забрал, Сусанин? — не на шутку осердился Антоний. — Я куда тебе сказал?!
— Туда одна дорога, — нестройно влез в разговор второй, что помоложе, одетый в такую же просторную парку и меховые штаны, как и его товарищ. — На стойбище они и не заезжали. Сразу свернули.
— А вот и не сразу, — старший, Тихон, сунул молодому сыромятную шлёбку от оленьей упряжки. — Поди-ка лучше, Захар, загон оленям наладь и… постромку вон… оленихе почини. Надорвала-таки, чертяка бестолковая. Не надо было эту двухлетку безрогую брать. Добро бы у неё ума было столько, сколь норову…
— А ну, ша! Оленеводы! — прикрикнул Антоний. — Предупреждаю! У меня в обойме остался последний нерастраченный нерв. Енгида! Это чо за хрень?
— Речка это, — снизошёл Тихон. — Тайга, она лишь для глазу привольна, конца-края не видать, а для ног тесная. Захар верно подметил. Там и наст понизу промеж сухостоя лежал неровно.
— Во-во, — поддакнул Захар, переминаясь широкими снегоступами в глубоком сугробе. — Я и говорю. Если бы они по берегу, скажем… мимо оленьего камня… тогда да. Видно было бы, что до Тунгуски к Вельминским порогам навострились, а так…
— Да иди уже, — подпихнул товарища Тихон. — Не видишь, смеркается. Стемнеет, не управимся.
— Тихон, — терпенье Антония быстро таяло: мороз делал своё дело, — ты, вообще, понимаешь, о чём я тебя спрашиваю?
— Чего говоришь? — отозвался Тихон. — А-а… Цыгане. Так те уже, поди, чечен обошли.
Промёрзший до самого мозга костей Антоний закатил глаза и вне себя заорал:
— Я тебя про кришнаитов спрашиваю! Какие к дьяволу чечены?!!
— Какие? Обыкновенные. Разбойники они и есть разбойники. Их способнее будет по косогору обойти.
— Кого-о-о их?!! — вконец раздосадовался Антоний: хоть караул кричи. — Какой к дьяволу косогор?!
— А-а, ну да, ты же не местный, — Тихон, тяжело сопя, начал устанавливать длинные жерди, делая из них треногу для походного чума. — Выше золотые ручьи, — и, махнув куда-то рукой, продолжил: — Чечены туда всех встречных-поперечных сгоняют, без разбора. Мимо тех урочищ даже эвенки перестали стада в тундру гонять на зиму. Лютуют, злодеи! Оно, может, конечно, напрямки-то, через ручьи, на денёк-другой и пораньше вышло бы… только шкура, поди не казённая. А цыгане что? Видать, приехали к стойбищу-то, а оленных людишек уже и след простыл. Им-то чего? Откушали своего деликатеса — варёной оленьей крови, чумы посбирали и дальше покатили. Цыгане, знамо, за ними. А куда же им ещё? И мы за ними. Ночку вот отогреемся. Уж коли они к водяному шаману в гости собрались, то переправу у оленьего камня им никак не миновать. Там по горячим следам и нагоним.
— Стало быть, можно срезать? — стуча зубами, выговорил Антоний.
— Вона как сопля в ноздре стынет, — Тихон смахнул с усов образовавшуюся от дыхания наледь и сделал вид, что не понял вопроса. — Щас как завернёт градусов с полсотни, вот тогда и попрыгаем. Ты бы не топтался тут без толку на ночь глядя. Обморозишься. Обутка-то на рыбьем меху поди.
Окончательно ошалев от жестокой стужи, Антоний равнодушно отвернулся и, утопая по колено в снегу, побрёл к машине: ноги совсем окоченели.
— Наконец-то, — Семён стоял на башне БТР и слегка пританцовывал, выбивая по крышке верхнего люка негромкую чечётку. — Я уж хотел за тобой идти.
— Выгоняй индуса, — Антоний с трудом вскарабкался на броню. — Надо борта снегом закидать. Пропади оно всё пропадом! Завтра к чеченам в гости едем…