«Пропади оно всё пропадом! — мысли Антония ураганном понеслись по проторённой тропе войны, подчиняя все действия только одной логике: выжить и победить. — Стрелять по верху! Млешак и мёртвый сойдёт. Девка не в счёт. Главное — баки с топливом не задеть. Без них всем хана!»
Сразу же после взрыва Антоний поднялся в полный рост и прицельно выпустил по кабине управления длинную автоматную очередь; затем, перезарядив оружие, стремглав, насколько позволял глубокий снег, бросился вперёд. Вблизи вездеход даже с просевшей покрышкой гибкого ограждения оказался довольно высоким. Кой-как вскарабкавшись на его борт со стороны движущих двигателей, Антоний осторожно заглянул внутрь: в кабине на полу лежали два бойца; один не шевелился; второй пытался трясущейся окровавленной рукой поднять пистолет. Раздался одиночный выстрел: раненный дёрнулся, выронил оружие и обмяк; пуля вошла в самое сердце.
Антоний залез внутрь и настороженно замер: было слышно, как недалеко плещется вода, и бьются друг о дружку хрупкие ледышки, беспомощно бултыхаясь в свинцовых волнах разбуженной реки; залитый кровью пол ещё дымился тёплым прозрачным парком; дверь в соседнее машинное отделение с подъёмным двигателем была чуть приоткрыта. Стрельнув (наугад) в узкую щель, он перекатился с места на место и снова затих.
— Не стреляйте!! — умоляюще запричитал визгливый женский голос. — Здесь ребёнок! Ребёнок!
Антоний узнал голос Насти Орловой.
«Выкидыш, что ли? — ворохнулось в голове Антония. — Ты же, вроде, на шестом месяце должна быть… Или на восьмом?»
— Ты когда успела-то, Настюха?! — нарочито весело крикнул Антоний, осматриваясь по сторонам.
— Антон Николаевич?! — послышался радостный возглас Кашина. — Это вы?!
— Мы, мы! — Антоний еле сдержался, чтобы не заорать, не завопить во всё горло от нахлынувших чувств: наконец-то добыча у него в руках. — Много вас там ещё?
— Двое! — откликнулась Настя.
— А ребёнок?! — сбился со счёта Антоний.
— Ха-ха-ха! — залился рассыпчатым смехом Кашин. — Не родился ещё!
— Чего вы мне голову морочите! — не очень сердито ругнулся Антоний. — Вояк этих сколько было?!
— Пять человек! — не замедлил с ответом Кашин.
— Тьфу ты! — Антоний расслабился. — Я-то думал… Выходи строиться!
— Нас тут наручниками пристегнули! — пожаловалась Настя.
— Понятно, — деловито оценил обстановку Антоний и начал проворно обшаривать карманы лежащих на полу бойцов. — Разберёмся.
Целый час ушёл только на то, чтобы обойти бурные разливы потревоженной реки и по раскисшей снежной хляби, торосам разбитого льда подобраться к вертолёту: подъёмный двигатель вездехода был всё-таки повреждён одним из осколков гранаты и восстановлению не подлежал.
Следующие два часа Кашин старательно помогал Антонию подтаскивать к вертолёту канистры с керосином, взятого с вездехода.
Взлетели с неплохим запасом топлива. Полчаса вертолёт, кружа, раз за разом облетал пологий склон, где остался Семён.
Завьюжило: мелкий летучий снег кружливой позёмки окутал мглою и без того неясные очертания причудливого рельефа. С каждой минутой Антоний становился всё мрачнее и неразговорчивее.
В скором времени внизу в одной из ложбинок сквозь мутную пелену белёсого сумрака мелькнула жиденькая ниточка синеватого дымка, плавно вившегося между заснеженными склонами двух невысоких холмов.
«Живой! — неудержимое ликование радостным спазмом сдавило изболевшееся по другу сердце Антония. — Держись! Братишка!»
Вертолёт приземлился рядом с местом, откуда сочился скудный дымок: вокруг, сколько хватало глаза, лежал чистый, нетронутый наст. Антоний спрыгнул в глубокий снег и надсадно крикнул:
— Семё-ё-ён!
Рядом зашевелился снежный ком, и из раздвинувшегося сугроба, медленно разгибаясь, поднялся чумазый, как трубочист, Семён: сильный озноб колошматил всё его тело; спёкшиеся кровенящие губы потрескались, вспухли.
— Ан… то… ша… — остуженным голосом прохрипел Семён. — Ты… чего?.. Я тут… чуть… дуба… не… дал…
— Опять снег ел, дурень? — Антоний протянул Семёну руку. — Говорил же, нутро только сожжёшь…
— Пить, — жадно выдохнул Семён, хватаясь за руку Антония. — Знобит чего-то кхэ… кхе…
— Беда с тобой, — ворчал Антоний, отворачиваясь от едкого морочного дыма. — Полчаса кхэ-кхэ… и угорел бы в своей норе кхэ-кхэ… Кто же так костёр разводит?
Антоний помог другу дойти до вертолёта и залезть внутрь.
Укутав Семёна в тёплые одеяла, Настя и Николай заботливо хлопотали над ним, и без умолку, перебивая друг друга, рассказывали о своих нескончаемых мытарствах. Поведали они и о несчастном Лёшке Бусине, которого один пьяный уголовник пырнул ножом и полуживого бросил на съедение собакам.