Схватив ружьё, Рон уже приготовился к стрельбе, как вдруг увидел странную и даже забавную картину. Из треснувших плодов, которые попали в грудь одного из аборигенов, вырвалось дымное розовое облачко. И, когда дикари его невольно вдохнули, с ними случилось то, чего Эрвис никак не ожидал. Они начали истерично кричать, надрывно кашлять и судорожно дёргать худыми конечностями, будто их кусали ядовитые насекомые. Кто бы мог подумать, что мелкие споры невзрачных на вид плодов, способны вызывать у гурианцев такую болезненную аллергическую реакцию.
Вряд ли, это было для них смертельно, но Эрвис решил проявить акт своеобразного милосердия. Чтобы аборигены перестали испытывать мучительные ощущения, он пару раз выстрелил в них из «Арлада». Последний раз взмахнув руками, дикари рухнули, как подкошенные, и замерли в замысловатых позах.
Таким образом, Рон одновременно облегчил их страдания и на пару часов избавился от потенциальных преследователей. Убивать гурианцев, чтобы полностью исключить возможную помеху, Эрвис не собирался. У него были определённые моральные принципы, которыми он не хотел пренебрегать ради сиюминутных выгод.
До того как парализованные аборигены очнутся и вместе с другими соплеменниками приступят к облаве, ему следовало оторваться от них на значительное расстояние. Поэтому, не теряя ни минуты, Рон быстро разделся, собрал вещи и прямо с обрыва прыгнул в реку, держа над головой ружьё и походную сумку. Погрузившись в прохладную воду по грудь, он вскоре оказался на другой стороне речушки и вышел на пологий склон, заросший ползучими сиреневыми лианами с толстыми семенными стручками.
Здесь Эрвис торопливо оделся и продолжил путь. Небольшая передышка и съеденный сухпаёк придали ему сил.
После проверки показаний биосканера Рон узнал, что «золотой зверь» находится примерно в том же месте, где был раньше, на расстоянии одного километра от реки. Цибилара необходимо было найти и поймать как можно скорее, пока гурианские дикари не сделали нечто подобное с самим охотником. А он абсолютно не желал становиться их очередной жертвой.
Глава 4
Преодолев треть пути по густым зарослям, Эрвис вышел на открытое пространство, освещённое лучами Редола. Впереди раскинулся широкий луг, поросший густой сочной зеленью травы и яркими цветами. Но не успел Рон сделать и двух шагов, как тут же по пояс провалился в тёмную и вонючую болотную жижу. То, что он сначала принял за красивый зелёный луг с множеством больших жёлто-оранжевых цветов, на самом деле оказалось плотным покрывалом тины и некой разновидностью насекомоядных ловушек. Они приманивали к себе летающих жучков, и те увязали в их ароматном липком соке. Периодически на поверхности болота появлялись и лопались пузыри зловонного газа, оглашая округу громкими квакающими хлопками.
Тихо выругавшись, Рон вскарабкался на ближайшую упругую кочку и внимательно осмотрелся. Вдаль эта живописная, но неприятная местность простиралась на добрые полтора километра, а вширь — насколько позволяли видеть глаза.
Для Эрвиса легче было перейти болото напрямик по пояс в мутной воде, нежели потратить уйму времени на поиск обходного пути. Настоящей трясины здесь, похоже, не было, так что утонуть он не боялся.
Перепрыгнув на соседний островок, где рос высокий кустарник, Рон срезал ножом длинную прочную ветку. Затем сделал из неё жердь и стал тщательно прощупывать дно болота и другие кочки. Нырять лишний раз в грязную жижу ему совсем не хотелось. Поэтому он старался идти максимально осторожно.
Впрочем, прыгая с островка на островок, Эрвис всё же иногда оступался и падал в чёрную муть, невольно заставляя колыхаться зелёное покрывало болотной тины. Благо ещё, что костюм охотника был совершенно не промокаем, и вода скатывалась с него в считанные секунды.
Наконец, когда препятствие осталось позади, он выбрался на твёрдую почву небольшого пригорка и перевёл дух. Потом стряхнул с одежды налипшую тину и проверил снаряжение. Убедившись, что с ним всё в порядке, Рон стал подниматься на пригорок. Каково же было удивление, когда он раздвинул сеть плоских стеблевидных лиан, свисающих с ветвей деревьев, и обнаружил впереди новый неожиданный сюрприз.
Внизу, посреди большой поляны, находился нестандартный космический корабль примерно тех же размеров, что и «Ловчий». Судя по удлинённой яйцеобразной форме космолёта, практически не встречавшейся в этой части галактики, он прибыл откуда-то издалека. Кроме пурпурно-золотой линии, пересекавшей белый корпус по диагонали, дополнительные опознавательные знаки на корабле отсутствовали.