Когда до зверюги было уже сравнительно недалеко, Эрвис выдохся окончательно. С трудом шагая по мягкому ковру мха и перегноя, он то и дело проклинал здешние заросли и духоту. Благодаря термозащитному слою костюма, жарко ему не было, но дышать сквозь лицевую маску оказалось тяжело. Полностью отказываться от неё было ещё рано, пока не прошёл срок адаптации дыхательной системы.
Добравшись до мелководной речушки, текущей с востока на запад, Рон, наконец-то, позволил себе расслабиться, и упал на мшистую кочку вблизи крутого обрыва. Восстановив размеренное дыхание, он снял маску и сделал несколько больших глотков воды из фляги. Потом огляделся по сторонам.
На этом берегу росли невысокие деревья с длинными светло-зелёными листьями и крупными плодами бордового цвета. Внизу валялись те же плоды, но уже высохшие, с коричневатым оттенком. Река была не очень широкой, с ровным каменистым дном и глубиной примерно полтора метра. В прозрачной воде плавали существа, напоминающие больших головастиков с хвостами длиной не менее шестидесяти сантиметров.
Перейти мелкую речушку вброд можно было без особых проблем. Однако, Рон решил сначала немного передохнуть и пообедать. Он мог себе это позволить, поскольку цибилар, судя по показаниям биосканера, тоже никуда не спешил.
Отложив в сторону всё лишнее, Эрвис достал из походной сумки брикет сухого пайка, разорвал вакуумную упаковку и приступил к еде.
Внезапно за его спиной послышался тихий шелест растительности.
Рон машинально обернулся назад и чуть не подавился куском комбинированного пайка. Прямо на него из зарослей выходили два гурианских аборигена в полном боевом облачении. При этом внешний вид их был, скорее, отталкивающе смешным, нежели устрашающим.
Они были существами негуманоидного типа, ростом около ста шестидесяти сантиметров, с тёмно-жёлтой кожей без волос. Их худощавые тела имели по четыре руки и по две ноги с широкими плоскими ступнями. Узкие лица «украшали» близко посаженные красноватые глазки, выпуклый бугорок носа и щель маленького рта. Небольшие треугольные уши, торчавшие на макушке головы, завершали сюрреалистические портреты туземцев.
В качестве одежды дикари носили набедренные повязки из звериных шкур. Вооружены они были длинными копьями и чем-то вроде луков с рукояткой посередине. Правда, сейчас это опасное оружие не было заряжено стрелами и не представляло особой угрозы, а вот копья с костяными наконечниками могли наделать в охотнике дырок.
Ультразвуковой излучатель, продолжавший работать и отпугивать лесную живность, по идее, должен был оказать схожее воздействие и на гурианцев. Но, как теперь выяснялось, слух у аборигенов оказался не намного лучше, чем у людей. Это была не очень приятная новость, но ничего не поделаешь.
Рону приходилось срочно искать другие средства защиты от туземцев, пока они его не опередили. Он помнил, что «Арлад» лежит где-то рядом, но обернуться назад не рискнул, опасаясь внезапного нападения.
Обнаружив на берегу реки инопланетного пришельца, дикари уставились на него тем же агрессивно насторожённым взглядом, что и цибилар сегодня утром. Похоже, они не ожидали этой встречи, как и сам Эрвис. Не отводя от туземцев глаз, он стал шарить по слою мха пальцами в поисках своего оружия. Нужно было воспользоваться замешательством местных обитателей и предотвратить их нападение.
Гурианцы довольно быстро пришли в себя и начали угрожающе помахивать копьями, одновременно лопоча что-то непонятное на своём трескучем языке. К сожалению, Рон не взял с собой лингвер, так как не думал, что столкнётся лицом к лицу с аборигенами. И теперь, чтобы избежать собственной смерти, он должен был принять срочные меры защиты.
Несколько томительных мгновений Эрвис продолжал осторожно искать за спиной парализующее ружьё, но никак не мог его найти. Вместо этого ему под руку попались два высохших бордовых плода с шершавой кожурой. Они были очень лёгкими, но годились для того, чтобы провести отвлекающий бросок.
Не медля больше ни секунды, Рон швырнул плоды в дикарей и одновременно кувыркнулся в сторону, где лежал его «Арлад». В тот же момент гурианцы один за другим метнули свои копья. Первое просвистело над ухом Эрвиса и упало в реку. Второе воткнулось в мшистую кочку, на которой только что сидел охотник. Ему крупно повезло, что он остался невредим. Теперь пришла его очередь демонстрировать меткость.