Изо всех сил он нажал на ладонь. Зубы наставника хрустнули, ломаясь под чудовищным напором.
Боаз застонал и потянулся за кинжалом. Но Рикус без труда перехватил его руку.
— Ты неправ, приятель, — по-дружески сказал мул и с силой нажал на запястье. Раздался хруст, кисть повисла.
— Ты убьешь нас всех! — воскликнула Ниива, подскакивая к Рикусу и ловко снимая ключи с пояса Боаза.
— Вовсе нет, — усмехнулся Рикус. — Если мой план сработает вся вина ляжет на гаджа. А с него какой спрос? Мы тут вовсе не при чем.
— Хорошо, если так, — пробормотала Ниива, подбирая ключ к замку.
— Мне это не нравится, — брюзгливо сказал гном. — Тебе следовало посоветоваться с нами.
Боаз попытался вывернуться. Но поворачиваясь к Яригу, Рикус заставил наставника отказаться от своего намерения.
— Тогда мы потеряли бы внезапность.
— Все равно, — упрямо настаивал Яриг. — Ты не можешь принимать подобные решения в одиночку.
Рикус закатил глаза к потолку.
— Пожалуй, ты прав, — он отпустил сломанную руку наставника. — Пусть идет…
«Нет, не надо!» — яростно замотала головой Анезка.
— Давай, Яриг, решай, — поторопила гнома Ниива, открывая замок.
— Мы толкнем Боаза к гаджу, — объяснил Рикус, — снова закроемся в нашей камере, а ключи выкинем в проход. Все решат, что этот дурак перепил и слишком близко подошел к нашему голодному другу.
Тяжело вздохнув, Яриг поднял ворота. Не очень высоко, но достаточно, чтобы Ниива выбралась в коридор. Там она подержала Боаза, пока к ней не присоединился Рикус.
В обе стороны вдоль коридора шли ворота вроде тех, под которыми только что проскользнул гладиатор. Кое-где между прутьев высовывались клювы, щупальца или даже руки, отдаленно напоминающие человеческие.
— Рикус, — Ниива, подтолкнула Боаза к соседней клетке, откуда доносился удушливый и кислый запах. — Может, скормим его рааклам?
«Нет, Рикус, ты же обещал! Обещал… обещал…» — принялся канючить гадж.
Боаз содрогнулся. В его глазах светился ужас, и Рикус прекрасно понимал его чувства. Рааклы — огромные, размером с великанышей, птицы с ярким оперением, питались хватая свою добычу крепкими ногами с тремя длинными когтями, затем обливали жертву липкой кислотой. Страшное зелье превращало и плоть, и кости в тягучую слизь, которую мерзкие твари высасывали короткими трубочками клювов.
Рикус с удовольствие послушал бы, как кричит поедаемый живьем Боаз, и, тем не менее, мул покачал головой.
— Я дал слово, — сказал он. — Кроме того, такая смерть не идет ни в какое сравнение с болью, причиняемой гаджем, пожирающим разум.
— Ну, если ты так считаешь, — протянула Ниива, толкая наставника к клетке гаджа.
— Дай-ка мне, — остановил ее Рикус. — Я хочу сам раз и навсегда расквитаться с этим мерзавцем.
Гадж пританцовывал от нетерпения, высунув, насколько возможно, жвалы между прутьями. Рикус шагнул к нему.
Боаз попытался что-то сказать. Он пытался выглядеть уверенным и даже угрожающим, но панический страх каплями пота проступал на его челе.
— Тебе это не сойдет с рук, — прошипел он. — Тихиан все узнает, и вы заплатите…
— Платить придется только тебе, — прервал его Рикус и со всей силы ударил наставника кулаком в грудь. Послышался хруст ломающихся ребер.
— Ну пожалуйста, Рикус, — умолял гадж. — Давай его сюда…
Боаз пытался позвать на помощь, но с его губ срывался лишь слабый хрип. Улыбнувшись, Рикус толкнул полукровку к нетерпеливо щелкающему жвалами чудищу. Кривые зубья вонзились Боазу в живот, пара тонких усиков-щупалец обвилась вокруг его головы.
Несмотря на это, у Боаза еще хватило сил закричать…
7. Поединок на Аукционе
Стоило Агису войти на наспех сооруженный рынок рабов, как он увидел в толпе знати высокого седого старика. С его плеч свисала бледно-желтая накидка, а в руке он держал длинный посох с обсидиановым шаром на конце. Агис ничуть не сомневался, что это тот самый колдун, который вернул ему кинжал на площади Теней.
— Что он делает на аукционе рабов? — пробормотал Агис.
— Наверно, собрался кого-нибудь купить, — с издевкой сказал Каро. — Разве сюда не за этим приходят?
— Ты попросился со мной, Каро, — нахмурился Агис. — Если не можешь вести себя прилично, лучше ступай домой.
Агис вместе с другими представителями знати находился под Мостом Эльфов — древним сооружением, протянувшимся над пыльным руслом давным-давно высохшей Забытой Реки. По легенде, этот величественный мост когда-то смотрелся в лениво текущие, искрящиеся на солнце воды. Теперь он превратился в бесполезную реликвию давних времен — а под ним была лишь сухая ложбина, с двух концов перегороженная кучами мусора.