Однако положение Рикуса могло в скором времени измениться. Через три недели ему предстояло сражаться на Играх, посвященных окончанию строительства королевской Пирамиды. Сам Калак постановил, что победители состязаний уйдут с арены свободными. Рикус собирался стать одним из них.
Завершив короткую разминку, мул снова посмотрел на безжизненное тело Сиззука. Он мог только гадать, как такой опытный смотритель попал в жвалы на первый взгляд столь медлительного и неповоротливого животного.
— Неужели никто не мог его спасти? — спросил Рикус.
— Никто и не пытался, — ответил Боаз, нынешний наставник гладиаторов. Угловатые брови и светлые глаза эльфа-полукровки в сочетании с острыми неправильными чертами лица делали Боаза похожим на крысу. И как всегда его глаза были налиты кровью — последствие очередной бессонной ночи в трактирах Тира. — Я не собираюсь рисковать жизнью своих стражников из-за какого-то раба.
Боаз вместе с десятком стражников и несколькими рабами стоял на вершине высокой каменной стены, окружавшей арену. Это небольшое поле для поединков располагалось в укромном уголке поместья владыки Тихиана, посреди глинобитных домиков с клетушками, для пятидесяти рабов. Здесь жили гладиаторы Верховного Темплара Игр.
— Сиззук был хороший человек, — проворчал Рикус, исподлобья глядя на наставника, — ты мог бы позвать меня.
— Гадж поймал его, когда ты спал, — с насмешливой ухмылкой ответил Боаз. — Мы все знаем, что случается, когда гладиатор твоих лет сражается без разминки.
Стражники загоготали.
— Я успею убить тебя и еще шестерых прежде, чем кто-либо из вас сумеет хотя бы ранить меня, — проворчал Рикус, окидывая стражников оценивающим взглядом. — Надеюсь, вы смеетесь не надо мной?
Стражники — крепкие, мускулистые в кожаных панцирях и с копьями в руках — как по команде перестали смеяться. Мул уже не раз подкреплял свои угрозы делом. В прошлом месяце он убил своего наставника, и только страх перед страшным наказанием держал гладиатора в повиновении.
После убийства наставника, в камеру к гладиатору пришел сам владыка Тихиан. За ним стражники вели молодого раба. Тихиан вынул из сумки на поясе стеклянный флакон с толстой пурпурной гусеницей внутри. Не говоря ни слова, он осторожно вынул гусеницу и положил ее на верхнюю губу раба, которого пара дюжих стражников крепко прижала к земле. В мгновение ока мерзкое создание исчезло в ноздре несчастного юноши. Раб начал кричать и вырываться, но стражники не давали ему подняться. Через несколько секунд из носа раба заструилась кровь, а еще через минуту бедняга потерял сознание.
— Эта гусеница сейчас строит себе гнездо в мозгу Гракиди, — небрежно сообщил Рикусу Тихиан. — За шесть месяцев этот раб постепенно ослепнет, затем разучится говорить и превратится в полного идиота. Утверждают, что зрелище это не из приятных. А вскоре из его глаза вылезет на волю большая бабочка.
Тихиан помолчал, чтобы Рикус как следует осознал невысказанную вслух угрозу. Потом вынул из сумки еще один флакон с точно такой же пурпурной гусеницей.
— Не заставляй меня сердиться. — Жестом повелев отпустить раба, Верховный Темплар вышел из камеры.
Сейчас Гракиди уже хромал и ослеп на один глаз. Он не мог произнести даже собственного имени. Он частенько сбивался с пути и с трудом справлялся со своими обязанностями — выносить помои. Однако на лице его постоянно играла задумчивая улыбка идиота. Рикус просто не мог видеть его без содрогания. Он чувствовал себя виноватым за то, что случилось с молодым рабом и решил при первом же удобном случае прикончить Гракиди.
— Я плачу этим людям, — в ответ на угрозу Рикуса процедил Боаз, — и потому, когда я шучу, они могут смеяться сколько им угодно.
— Ты предпочитаешь, чтобы я их убил? — спросил Рикус.
— Мне следовало бы научиться не спорить с глупым и упрямым мулом, — прищурив налитые кровью глаза, процедил Боаз. Он повернулся к стоящим рядом с ним рабам. — За твою дерзость расплатится один из твоих друзей. Кого из них высечь? Нииву?
Он показал пальцем в сторону партнерши Рикуса по арене, высокую женщину чистых человеческих кровей. Ее распахнутая на груди накидка обнажала тело, не менее мускулистое, чем у мула. Полные красные губы, острый выступающий подбородок, бледная, гладкая как шелк кожа — божественная, и в то же время смертоносная женщина. Рикус и Ниива составляли пару. А это означало, что они не только спали друг с другом, но и часто сражались вместе против таких же пар. Состязание, в котором Рикус надеялся завоевать себе свободу, как раз и являлось такой схваткой.