Командующий Пятой кавалерийской сотней с тоской следил за разорением некогда богатого города и пьянствованием своих подчиненных. Уже три недели, как армия перебирала город по камушку, нагружая телеги нескончаемыми богатствами. Но всему всегда приходит конец, и вскоре главнокомандующие объявили о возвращении на родину.
Армия, тяжело груженная добычей, медленной змеей ползла по песчаным дорогам, и четырехмесячный переход обещал затянуться на неопределенный срок. Спустя две недели было принято решение отправить быстроногую конную сотню через пустыню с целью возвестить о победе в Вийю и снарядить грузовые корабли, которые перехватили бы войско по пути.
Трое сотников тянули жребий. Идти по пустыне под палящим знойным солнцем выпало Пятой.
— Лорд Киркегор, — сиплый хрип пересохшей глотки вырвал командующего из раздумий о своей неудачливой судьбе, — либо у меня галлюцинации, либо впереди оазис.
Ладонью заслонив глаза от солнца, Кристиан всмотрелся в зыбкую линию горизонта. Раскаленный воздух преломлялся над песком, играя с воображением иллюзиями воды и ветра, но вот узкая темнеющая полоска леса явно не мерещилась.
Сотня пришпорила еле переставляющих ноги лошадей и через час въехала под сень раскидистых акаций.
Долгожданная тень вызвала бурный поток радости у измотанных мужчин, а легкое ощущение сырости в воздухе вселило надежду на водоем.
Маленькое озерцо, размером с площадь перед королевским дворцом в Салерно, уютно спряталось в высокой траве под раскидистыми ветвями акаций. На камнях грелись ящерки, по водной глади скользили бойкие водомерки. В ветвях трелью перекликались невидимые птицы, прячась в густой листве.
Идиллия оазиса была бы совершенной, если бы не толпа дико орущих и раздевающихся на бегу солдат, бросившихся к воде наперегонки с лошадьми.
— Как же хорошо, — крепкий воин лег рядом с костром, прикрывая чресла шелковой тканью. — Кристиан, как думаешь, сколько осталось?
— Шпионы говорили, что пути около четырех-пяти недель.
— Угу, вот только чует мое сердце, что заблудились мы, — недовольно вздохнул другой вояка, помешивая густое варево в котелке.
— Не думаю, — покачал головой Кристиан. — Но на всякий случай я отправил отряд вперед разведать, что да как. К утру должны быть.
— Как бы кони не пали, — вздохнул завернутый в шелка барон. — Надо будет водой запастись сторицей. И поискать, может, живность какая есть в этих краях.
— Нету, милорд, — отозвались от другого костра. — Все озеро кругом обошли, а следов крупнее мышиных не нашли.
— Жаль, — вздохнул Кристиан, мечтая о куске хорошо прожаренной отбивной.
— Ваше Сиятельство, — вытянулся по струнке молодой мальчишка из числа оруженосцев. Кристиан разрешающе кивнул. — Кони вычищены и накормлены. У пятерых обезвоживание сильное, долго не протянут. У десятерых заводных ожоги мозолистые.
— Что ж, видать, придется нам здесь задержаться. Отдохнем пару деньков сами и коней подлечим, а потом продолжим путь.
«Пара деньков» растянулась до четырех. Зато, когда на пятый день сотня покинула гостеприимный оазис, кони бодрой рысцой устремились по каменистой почве, на которой не задерживался песок, сдуваемый постоянным ветром.
Местность вокруг постепенно менялась, и вскоре пустыня сменилась не менее «дружелюбным» каменистым ущельем. По его дну грязной лужей текла мелкая речка, пахнущая тухлыми яйцами. Кони поначалу воротили нос, отказываясь даже приближаться к воде, но вскоре осознали, что ломать ноги на сыпучих склонах было куда хуже, и послушно трусили вдоль русла.
Мокрая, дурнопахнущая грязно-желтая земля и серые камни ущелья тянулись на протяжении двух дней, а затем скалы расступились, и сотня выехала на плато, сплошь покрытое мутными лужами застоялой воды. Каменистая почва неприятно хрустела скальной крошкой под копытами испуганно храпящих коней. Скудная травянистая растительность сухими кустиками произрастала вокруг водоемов, которые на удивление кишели жизнью, правда, в основном личинками.
Кристиан скомандовал привал на закате и, выбрав пятерых воинов, лично отправился на разведку после захода солнца.
Ночная прохлада приятно остужала разгоряченное дневным солнцем тело, а легкий туман, поднимающийся от многочисленных луж, дарил покой высушенной и зудящей коже. Далекие звезды ярко светили на небе, кучно сгрудившись вокруг молодого месяца. Света было достаточно, чтобы кони не переломали ноги, споткнувшись на каком-нибудь камне или провалившись в ямку.
Через пару часов резвой рыси отряд подъехал к краю плато.