Всадники двигались через лес в самую чащу туда, откуда доносились горький запах костра и едкая вонь дешевого табака. Туда, где к драконьему носу взывали еще больше драгоценностей. Интересно, откуда посреди леса взялась сокровищница?
Дракон следовал за неизвестными около часа, медленно кружа над облаками так, чтобы его не заметили. Прохладный ночной воздух обволакивал шкуру, немного унимая растекающийся по венам жар от нетерпения. Времени до рассвета оставалось не так уж и много.
Наконец до острого слуха донеслись приветствия, и дракон взмахнул крыльями, спускаясь к самым кронам.
— Эй! Вы вернулись, — навстречу всадникам вышел грузный мужчина с обрюзглым животом. — Как все прошло?
— Лучше некуда, Барт, — хохотнул невысокий щуплый парень и бросил ему увесистый мешочек. — Как конфетку у ребенка.
— Эти торговцы оказались какие-то неподготовленные, так даже неинтересно, — скривился второй всадник, спешиваясь рядом с первым. — Где все наши?
— Ближайший постоялый двор пасут, — отозвался Барт и развязал мешочек, пересчитывая добычу. — Там, говорят, остановился какой-то аристократ с огромной свитой. Этот турнир просто праздник какой-то — столько богачей в одном месте.
— Да, можно будет купить себе место в гильдии, — мечтательно протянул щуплый.
— Здесь, в Брегдоле, ловить особо нечего, — отмахнулся от него Барт. — Я вот думаю податься в Зелейн, когда поднакоплю немного. Там живет так много богатых аристократов и королевский двор раздут настолько, что можно каждый день в шелках купаться и не отказывать себе в женском внимании. Не то что тут — по дебрям и чащобам прятаться.
— Зря вы так, — хохотнул второй всадник и подошел к костру, сваливая на землю сумку, пахнущую колбасами и хлебом. — Сейчас король дочку свою замуж отдаст и наверняка снарядит отряд, чтобы пограничье кочевническое потрепать. Можно будет с ними затесаться, пройтись по деревням.
— Что с этих кочевников взять? Они на то и кочуют, чтобы скарб не копить.
— Не скажи, — хохотнул Барт, толкая в плечо щуплого. — Говорят, они все свое золото и шелка с собой таскают. Шатаются по степям от восточной империи до королевств и обратно. Так что там добыча иногда такая, что любой дракон обзавидуется.
— Кстати, слышали, поговаривают, что новая ящерица объявилась?
— Да, братьев Лысого и Малого уже прихлопнула.
— Ты думаешь, это он?
— Ну а кто? Эти остолопы собирались драконье логово разведать. Нет, чтоб всем рассказать, где оно. Когда не вернулись, все решили, что подпалила их та ящерица.
— Кто-нибудь его видел? Какой он? Такой же, как предыдущий, старый и смердящий?
— Да кто его знает! — захохотал Барт.
Дракон тихо приземлился за спинами мужчин и грозно зашипел. Хвост взметнулся вверх и громко ударил по земле. Крылья раскрылись, зрительно увеличивая его размеры в два раза.
Мужчины подскочили со своих мест и обернулись, бледнея на глазах. От щуплого завоняло.
Дракон оскалился, и клубы дыма посыпались на землю. Пламя лизнуло горло, готовясь сорваться с губ. Зарычав, он поднял голову и привстал на задних лапах, становясь еще больше и страшнее.
Мужчины попятились, но для побега им не хватило смелости. Их расширившиеся в ужасе глаза уже видели отблески света из мира по ту сторону горизонта. Вот только какие предки примут разбойников с распростертыми объятиями? Нет, их ждала бездна в вечном одиночестве, пока они не заработают себе прощения.
Дракон выпустил струю пламени так, чтобы у мужчин не осталось сомнений в том, что их жизни сейчас находились полностью в его власти. Взмахнув хвостом, он разломал коновязь, и четыре лошади умчались по узкой дороге в чащу.
— Сокровища сюда, — пророкотал дракон и указал когтем на землю перед собой.
Мужчины побледнели еще сильнее. Щуплый икнул и потерял сознание.
— Живо, или отправитесь к предкам, — обнажив клыки, дракон позволил жидкому пламени сорваться с губ вместе с клубами дыма и разбиться о землю под лапами.
Барт вздрогнул и бросил увесистый мешочек с золотом, который гулко упал рядом с выжженной землей. Мужчина медленно поднял руки вверх, как бы показывая, что у него больше ничего не было. Второй всадник без имени дрожащими пальцами отвязал кошель с пояса и тоже кинул к драконьим лапам.
— Все сокровища, — грозно рыкнул дракон.
— Больше нет, — задрожали губы Барта, когда он просипел срывающимся голосом и закашлялся.
— В доме, — дракон грозно ударил хвостом рядом с мужчинами.
Барт подскочил и побежал в дом. Колени второго разбойника подкосились, и он рухнул на землю рядом с бесчувственным щуплым вонючкой.