— Это вряд ли, — тихо прошептала Ида, отвернулась и закрыла глаза, невольно прислушиваясь к легкому дыханию за спиной.
Это будет, несомненно, долгая и напряженная ночь.
Прохладный ночной ветер сменил направление, и дракон, сложив широкие крылья, нырнул в облака. Капельки росы заискрились на шкуре, стоило устремиться к земле. Холодная влага приятно остужала разгоряченное тело.
Над кроной леса дракон снова расправил крылья и, подхватив поток теплого воздуха, заскользил над тихо шумящей гладью листвы. Где-то вдалеке перемигивалась огнями деревня, а еще дальше в лесу поблескивали костры путников, которые решили пренебречь крышей постоялых дворов.
Под брюхом заструилась широкая лента тракта, и дракон мотнул хвостом, сворачивая в сторону реки, шумевшей поблизости. Россыпь костров на опушке леса и близость людей, возможно, вооруженных, не помешали ему беззвучно опуститься на берег и жадно припасть пастью к ледяной воде.
Утолив жажду, дракон поднял узкую голову и принюхался. Длинный хвост взволнованно стукнул по земле, и кончики крыльев задрожали в предвкушении. От людей неподалеку маняще пахло золотом и драгоценными камнями.
Зашуршала речная галька, и раздался тихий всплеск воды, когда хвост скользнул по берегу. Это был единственный звук, который разорвал ночную тишину.
Дракон поднялся над лесом и завис, взмахивая крыльями, чтобы удержаться на одном месте. Ноздри жадно втягивали воздух, определяя источник запаха. Длинный хвост ритмично раскачивался из стороны в сторону, помогая сохранять равновесие.
Лагерь давно спал, и лишь у одиноко мерцающего костра сидел караульный. Он стал воином совсем недавно, встретив совершеннолетие буквально несколько недель назад. Сегодня ему впервые выпал шанс по-настоящему испытать свои силы.
Незадолго до заката на караван напали. Разбойники выскочили из леса со всех сторон, видимо, им было не впервой грабить хорошо защищенных путников. Все же перевес сил оказался на стороне обороняющихся. С большими потерями каравану удалось отстоять свои товары: дорогие южные шелка и роскошные украшения, которые они везли в Белый Град, чтобы выгодно продать на турнире. Разбойничья банда была полностью уничтожена.
Один из наемников, охраняющих караван, сказал, что местный граф хорошо заплатит за такие новости. Он даже пообещал, что выручку они поделят между всеми, кто взялся за меч, чтобы защитить груз.
Угли ярко тлели, изредка перерастая в огненные цветы и отбрасывая затейливые тени. Ловушки, расставленные вокруг лагеря, молчали, так что опасаться было нечего.
Глаза предательски слипались, и караульный изо всех сил старался пребывать в сознании. До конца его смены оставалось меньше часа, и он не мог подвести старших воинов, доверивших эту миссию ему.
Неожиданно поднялся сильный ветер, разбросав угли во все стороны и раздувая огонь из искры на заранее запасенном хворосте.
Караульный вскочил, мгновенно растеряв весь сон, и бросился тушить начинающийся пожар. Набросив плотное покрывало на хворост, он потоптался по нему, пока не стал уверен, что беды удалось избежать.
За спиной раздался гулкий стук. Чье-то тяжелое дыхание всколыхнуло волосы на затылке.
Холодок пробежал по спине. Сердце истошно заколотилось в груди, и он медленно обернулся.
Дракон тяжело опустился на землю всего в десятке метров от суетящегося подростка, спящих караванщиков и солдат. Никто из взрослых даже не пошевелился, словно все они приняли сонное зелье. Хотя, судя по доносящимся характерным ароматам от некоторых, они, несомненно, приняли зелье, только разливаемое в гораздо большие тары и продаваемое в каждом трактире.
Дракон на всякий случай поднял крылья, раскрывая их, насколько это было возможно в стесненных условиях. Они зрительно увеличивали размеры и без того крупного тела и служили хорошим запугивающим фактором. Для устрашающего хвоста, к сожалению, не осталось места. Лес подступал вплотную к лагерю, и, не задевая деревьев, махать им было проблематично.
Мальчишка-караульный справился с огнем на хворосте и обернулся. Его лицо побледнело, и он осел на землю, икая так, что аж подпрыгивал на месте. Хорошо, хоть не закричал.
Это был дракон! Самый настоящий дракон! Посреди лагеря!
Икнув, караульный вцепился пальцами в землю. Никто не говорил, что драконы водятся в долинах. Они же должны были жить в горах! Здесь до гор ехать два дня, а то и дольше.