Хотя на выпускницу Академии Ида не была похожа. Они носили свои эмблемы у всех на виду, гордясь, что им удалось пройти сложное обучение. Тех же, кто проваливался… Что ж, о них больше никто ничего не слышал.
На самом деле, Кристиану было плевать, маг она или нет. Он уже и так считал ее чудесным созданием, которое милостивые боги решили подарить ему за все, что пришлось пережить за одиннадцать лет бесконечных войн. Осталось только сделать последний шаг на пути к завоеванию ее сердца.
Вскоре чарующая песня закончилась, стихли звуки лиры, и Ида поклонилась слушателям. Она собрала заработок и, махнув рукой Кристиану, спустилась со сцены.
— Кристиан! Ты ли это?
Он чуть не подавился, когда грубое похлопывание по плечу вырвало его из размышлений об Иде, соблазнительно перегнувшейся через стойку и что-то объясняющей хозяину двора. Кристиан поднял глаза и ошарашенно уставился на друзей, которых, как думал, оставил далеко на юге.
Два брата с приветливыми усмешками смотрели на него сверху вниз. Они были единственными, кто был с ним и во времена богатства и славы, и когда у него не осталось ничего, кроме коня и оруженосца. Они единственные, кто прошли с ним горнила битв и предложили безвозмездную финансовую помощь, от которой он, конечно же, отказался, не желая пятнать честь. Ну и дураком же он был.
Хотя иначе он не встретился бы с Идой.
— Эй, ты чего задумался? — Теодор грузно опустился на лавку напротив.
Его каштановые волосы, как всегда, аккуратно убранные назад, сейчас были перехвачены тонкой ленточкой с изящным кружевом. Что-то Кристиан не помнил, чтобы другу нравились подобные украшения.
— Да не узнал он нас, говорю тебе, — рядом со старшим братом сел вечный шутник Ларс. Его глаза орехового цвета цепко подмечали детали изрядно поношенного костюма и пообтрепавшегося плаща.
Кристиан с трудом сдержал себя, чтобы не скривиться. Он и сам прекрасно понимал, насколько плачевно выглядел со стороны. Единственным оправданием было то, что он провел в пути уже больше месяца.
— Только не говорите мне, что вы тоже на турнир приехали, — Кристиан вышел из ступора и улыбнулся друзьям.
— Хорошо, не будем. — Ларс деловито понюхал кувшин и поморщился, — Ну и пойло! Как ты еще жив? Эй, девка, — он поднял руку, подзывая разносчицу.
— Это лучше воды, — хмыкнул Кристиан и хотел было наколоть мясо на вилку, но Ларс выдернул тарелку из-под его носа и всучил ее девушке с приказом принести чего-нибудь съедобного.
Кристиан покачал головой и, скрестив руки на груди, снова откинулся на стену.
— Где Йон? — Теодор покрутил головой в поисках оруженосца.
— Ушел, когда мне стало нечем ему платить, — пожал плечами Кристиан, чувствуя, как от стыда горят кончики ушей.
— Все настолько плохо? — участливо поинтересовался Ларс.
— Могло быть и хуже. Выиграю турнир и поправлю положение.
— Это мы еще посмотрим! — Ларс выхватил короткий кинжал из ножен на поясе и пафосно возвел над головой.
Теодор фыркнул и толкнул его плечом. Ларс насупился, потом оскалился и провел кинжалом по горлу в кровожадном намеке. Его брат требовательно поднял бровь, и Ларсу пришлось поспешно спрятать кинжал. Рядом со столом испуганно переминалась с ноги на ногу разносчица, балансируя тяжелыми подносами, груженными горячей едой и пузатыми кувшинами.
— Другое дело, — Теодор отослал девушку и разлил ароматное вино. — За встречу!
Они дружно опустошили чарки и, не сговариваясь, накинулись на еду.
— Ты почему не сказал, что решил участвовать в Белом турнире? Поехали бы вместе, — Теодор укоризненно прожег Кристиана взглядом, когда первый голод был утолен.
— Я тогда вообще ни о чем думать не мог. Собрал вещи и рванул куда глаза глядят. Уже потом узнал о турнире и солидном выигрыше.
Со стороны сцены донеслись ритмичные переливы популярной на юге песни. К веселой мелодии добавился высокий голос барда. Ида перебирала струны и, подражая музыке, распевала о приключениях простого солдата при дворе короля.
Кристиан поднял глаза, в очередной раз окунаясь в чарующие звуки. В сознании снова творились невероятные картины, словно он окунулся в песню и переживал все вместе с героем. От звонкого голоса по телу пробегала дрожь.
Сердце волнительно застучало. На губах заиграла улыбка.
Он не просто восхищался талантом Иды. Кристиан хотел…
Тихий басовитый смешок ворвался в подернутое мечтательной дымкой сознание, возвращая к реальности и сбрасывая наваждение.